沈驚鶴帶著裴堯來到恩師家中，“恩師，朝中幾位大臣著手創辦軍械所，自強才是擺眼下困局的唯一齣路。洋人船堅炮利，朝廷積弱已久，若再不起直追，恐怕亡國之禍就在眼前。”
他面凝重，將手中一份草擬的章程遞到恩師面前，“只是創辦軍械所耗資巨大，技更是難題，朝中諸公雖有此心，卻也顧慮重重。恩師博古通今，門生斗膽，想請恩師指點一二。”
“驚鶴，學習別人之長固是良策，但切不可捨本逐末。洋人之長，在於之、技藝之巧，然其本，在於制度革新與思想解放。若只學其皮，買船炮、仿機，而不變革舊制、啟迪民智，終究是緣木求魚，即便造出再良的軍械，也不過是為腐朽的舊制徒增苟延殘的工罷了。”
恩師接過章程，並未立刻翻閱，而是嘆了口氣，目悠遠，“你看這京城，火沖天，哀鴻遍野，難道僅僅是因為洋人船堅炮利嗎？非也，是人心散了，是制壞了。若不從源上救治，今日之禍，明日還會重演，甚至愈演愈烈。”
沈驚鶴聞言，眉頭鎖：“恩師所言極是。只是革新制度、啟迪民智，何其艱難，非一日之功。眼下國難當頭，洋人虎視眈眈，若不先強軍備，恐怕連革新的機會都沒有了。”
“所以，軍械所可以辦，這是救急之策，是為我們爭取息之機。”恩師的手指輕輕敲擊著桌面，“但你們要記住，這絕非長遠之計。之強，終究要以制度之優、民心之聚為基。否則，再鋒利的劍，握在病膏肓之人手中，也難以揮舞。你們創辦軍械所，不僅要引進技，更要培養人才，尤其是那些既懂技，又心懷家國、思求變革的人才。同時，也要暗中聯絡有識之士，共同探討救國之道，為將來的變革積蓄力量。”
裴堯在一旁聽著，心中深有。他想起了戒菸堂不也是在喚醒民眾，為這片土地的未來播撒希的種子嗎？只是京城的局勢，比重慶府更加兇險，也更加複雜。“恩師，學生明白了。”沈驚鶴鄭重頷首，“門生定當銘記教誨，軍械所之事，既要務實，也要著眼長遠。”
恩師點了點頭，這才翻開那份章程，仔細看了起來。窗外，火依舊未熄，映照著室三人凝重的臉龐。救國之路，道阻且長，他們知道，自己正站在一個風雨飄搖的時代路口，每一步都需小心翼翼，卻又必須堅定前行。
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