遠航者號撕裂虛空，在星海中劃出一道珍珠灰的軌跡，朝著故鄉灰燼之城的方向疾馳。熔爐界的激戰與“靜默收割者”的影如同冰冷的附骨之疽，縈繞在每個船員的心頭。艦橋，氣氛凝重得彷彿能擰出水來。阿雅站在主舷窗前，深邃的目彷彿要穿無垠的黑暗，直視那潛藏在宇宙法則深的巨大威脅。手中的灰燼令牌不再僅僅是溫熱的共鳴，更像是一塊不斷汲取著心焦慮與決心的海綿，沉甸甸地在掌心。
伊莎貝爾的全息影像在控制檯旁閃爍，指尖飛快地劃過一道道流溢彩的資料流。“引擎超載執行，預計比原計劃提前十七標準日抵達灰燼之城空域。但指揮，能源儲備正在急劇消耗，尤其是維持‘灰燼共鳴場’抵深層虛空侵蝕的消耗遠超預期。如果保持這個速度，我們抵達時能源將於臨界狀態。”
“必須儘快回去。”阿雅的聲音低沉而堅定，沒有回頭，“伊莎貝爾（本部）提到的‘基石’……我有一種預，那或許是應對‘靜默收割者’的關鍵。熔爐界的經歷告訴我，被防遠遠不夠。”指尖輕點，調出了熔爐之心日誌中那個被重點標記的、代表“靜默收割者”的刺眼點，以及那條充滿惡意的箭頭。“它們不是遙遠的傳說，而是獵手。我們暴了，灰燼之城也可能已經進它們的視野。”
“明白。我會最佳化航線，儘可能利用引力彈弓效應節省能源。”伊莎貝爾的影像點了點頭，融更復雜的資料分析中。
航行在抑的沉默中繼續。為了應對可能存在的追蹤或伏擊，遠航者號始終保持著最高級別的匿狀態，灰燼外殼的澤被制到最低，如同宇宙背景中一塊不起眼的暗斑。阿雅大部分時間都待在冥想室，嘗試與令牌中那新融合的、“鍛或者”文明的特質進行更深層次的通。發現，這種特質不僅增強了灰燼之力對質結構的知與影響能力，更讓對能量流的細節把握達到了前所未有的高度。甚至能約“聽”到飛船引擎部能量轉換時最細微的諧波，能“看”到護盾力場與虛空能量產生的、轉瞬即逝的漣漪。這種知的進化，或許是在危機迫下的潛能發，也或許是灰燼之力自“長”的現。
然而，這種敏銳的知也帶來了副作用。在一次深度冥想中，的意識彷彿被無限拉，穿了飛船的壁壘，及到了飛船後方遙遠虛空中的某種……“存在”。那不是的影像或能量訊號，而是一種純粹的、冰冷的“注意”，如同黑暗中無聲凝視的眼睛。當猛地收回意識時，冷汗已經浸了額髮。確信，那不是錯覺。“靜默收割者”或者其爪牙，很可能真的在尾隨。
沒有將這個發現立刻公之於眾，以免引起恐慌，但私下裡告知了伊莎貝爾和最核心的護衛隊長，並要求他們暗中加強警戒和應急預案。
就在旅程過半，進一片相對空曠、被稱為“寂寥星域”的過渡地帶時，預警終於變了現實。
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