夜幕像一塊浸了墨的絨布，緩緩覆蓋住陵以東的丘陵。楚軍臨時營地的篝火星星點點，散落在山坳裡，像被風吹滅前的最後幾點火星。士兵們蜷在篝火旁，有的用石塊打磨鈍了的兵刃，有的抱著膝蓋發呆，沒人說話，只有柴火偶爾出的噼啪聲，和遠約傳來的嗚咽——那是傷兵忍不住的痛哼，被夜捂得發悶。
項羽靠在一棵老槐樹下，烏騅馬溫順地站在他邊，不時用頭蹭蹭他的胳膊。他手裡挲著一塊從淮河岸邊撿來的鵝卵石，石頭被溫焐得溫熱，卻暖不了他冰涼的心。後衛全滅的訊息像一塊巨石，得整個營地不過氣，連最勇猛的親兵都沒了往日的氣神，眼裡只剩化不開的疲憊。
“大王，喝點水吧。”一個捧著陶碗的老兵走過來，碗裡的水渾濁不堪，還漂著幾片草葉。他是從江東就跟著項羽的舊部，臉上刻滿了風霜，左手缺了兩手指——那是早年在鉅鹿之戰中被秦軍的箭簇削掉的。
項羽接過碗，卻沒喝，只是著篝火旁那些年輕的面孔。他們大多十六七歲，本該在江東的田埂上秧，或是在江邊捕魚，如今卻穿著不合的甲冑，握著比他們還高的長矛，在異鄉的土地上掙扎求生。
“老陳，”項羽突然開口，聲音沙啞，“你說……咱們還能回江東嗎？”
老兵愣了一下，隨即用力點頭：“能！怎麼不能！只要大王在，咱們就一定能回去！俺家婆娘還在村口的老槐樹下等著俺呢，說要給俺做桂花糕……”他說著，聲音漸漸低了下去，眼圈泛紅。
項羽沒再說話，只是將碗裡的水倒掉，把鵝卵石放進空碗裡。石頭撞陶碗的脆響，在寂靜的夜裡格外清晰。
此時，營地外圍的林裡，三十名選的漢軍士兵正潛伏在灌木叢中。他們都是不久前歸降的楚軍士兵，鄉音未改，嗓子裡還帶著江東水鄉的溫潤。李信親自給他們分發了薄如蟬翼的夜行，又檢查了一遍他們藏在懷裡的短笛——那是用江南的苦竹削的，吹出來的調子帶著水汽的纏綿。
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