“先驅者”號的失聯，如同一道無聲的驚雷，在已然繃的聯盟神經上重重一擊。訊號中斷前傳遞迴的最終資訊——“人工結構”、“無法識別的科技風格”、“活的”——每一個詞都充滿了令人不安的未知。這並非預想中的寧靜港灣，而是一個可能潛藏著新威脅的領域。
守者議會陷了前所未有的凝重。一邊是正在緩慢近、足以湮滅核心疆域的規則擾峰；另一邊是神秘莫測、意圖不明的“筑波者”（聯盟據其疑似改造規則環境的能力而賦予的代號）。兩者都關乎聯盟存亡。
“我們不能同時樹敵，”瑞恩在急會議上指出，聲音因缺乏睡眠而沙啞，“規則擾峰是迫在眉睫的滅頂之災，必須優先應對。對這個‘筑波者’，在查明其意圖前，應以觀察和防為主，避免不必要的衝突。”
蘇茜的靈能知也無法穿那片規則港灣的邊界，只能約到一種沉靜而浩瀚的意志，並無明顯的惡意，但也絕無友善。“它們……很‘不同’，”嘗試描述，“思維方式，存在方式，都與我們知的任何意識形態迥異。通將極其困難。”
最終，議會決定雙線並行。由阿米爾和李琮全力主導“堅壁計劃”的最終階段，集中所有資源，在規則擾峰的預測路徑上構建最強的多層防網絡，代號“嘆息之牆”。同時，派遣一支由外、科學家和英靈能者組的特使團，乘坐最新銳的、備極強規則抗和匿效能的外艦“通者號”，前往“先驅者”失聯的區域，嘗試與“筑波者”進行第一次接。瑞恩和蘇茜坐鎮後方，協調全域，並隨時準備應對接可能帶來的任何後果。
“嘆息之牆”與崩塌前兆
聯盟進了戰爭狀態，只不過敵人是宇宙本。無數工程艦、運輸船如同工蟻般穿梭往來，將海量的資源和能量輸送到預定星域。一座座規模堪比小型星球的超級規則穩定錨被啟用，它們的芒在黑暗的虛空中連一片巨大的、不斷延的弧，試圖用文明的力量，在規則的狂前築起一道堤壩。
與此同時，規則汐的低谷效應開始全面顯現，不再侷限於個別星球或領域。
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