1996年深秋，杉磯的晚風帶著一涼意，但斯臺普斯中心的訓練場裡卻熱氣騰騰。科比·布萊恩特剛結束一組高強度的對抗訓練，汗水順著他稜角分明的臉頰落，浸溼了前的湖人訓練服。他抬手抹了把汗，指尖還殘留著籃球的橡膠質，眼神卻清亮得驚人——這17歲的裡，裝著一個歷經滄桑的靈魂。重生歸來，他不僅要改寫奪冠的憾，更要在職業生涯的起點，為自己爭取最匹配的商業價值。
與原歷史中新秀賽季替補登場、資料平淡的軌跡不同，重生後的科比憑藉著的籃球智商和無解的技，從賽季一開始就展現出了統治級的表現。揭幕戰對陣森林狼，他替補登場28分鐘，17投10中，其中三分球5投3中，砍下25分4籃板3助攻2搶斷，為全場最耀眼的新星；第三場對陣尼克斯，他首發出戰，轟下30分5籃板4助攻，率隊逆轉取勝。僅僅打了10場比賽，科比場均就能貢獻18.6分3.2籃板2.8助攻1.5搶斷，投籃命中率高達47.3%，三分命中率也達到了41.2%，這樣的資料對於一位高中生新秀而言，堪稱現象級。
科比的發，讓整個NBA都為之震，而嗅覺敏銳的運品牌們，更是早已按捺不住。賽季才進行到11月中旬，耐克、銳步、阿迪達斯的談判代表就已經頻繁出現在斯臺普斯中心的球員通道里，想方設法聯絡科比的經紀人阿恩·特勒姆，希能儘早鎖定這位潛力無限的新星。
第一個找上門的是耐克。當時的耐克已經是NBA球鞋市場的龍頭老大，手握喬丹、皮蓬等超級巨星的代言合同，實力雄厚。耐克的代表馬克·帕克帶著一份早已準備好的合同草案，找到了特勒姆的辦公室，語氣中帶著十足的自信：“阿恩，科比的表現太驚豔了，他就是我們要找的下一代巨星。耐克願意為他提供一份5年7000萬元的合同，這是我們給新秀的最高規格，沒有之一。同時，我們會立刻啟他的簽名球鞋研發，明年就能推出第一款科比專屬戰靴，推廣資源直接拉滿。”
5年7000萬元，這個數字在當時足以讓任何一位新秀心。要知道，即便是1996年的狀元秀艾弗森，耐克最初給出的合同也不過是5年4000萬元，科比的這份報價幾乎是艾弗森的兩倍。馬克·帕克本以為特勒姆會立刻點頭，卻沒想到對方只是笑了笑，說道：“馬克，謝耐克的誠意，但科比已經明確表示，本賽季結束前，他不會考慮任何球鞋合同的談判。他想專注於比賽，用一整個賽季的表現來證明自己的價值。”
馬克·帕克愣住了，他從業多年，從未見過哪個新秀會拒絕這樣的天價合同：“阿恩，你沒開玩笑吧？這可是7000萬元！科比現在才17歲，他知道這份合同意味著什麼嗎？如果他後續表現下，我們不可能再給出這樣的報價了。”
“我當然知道，”特勒姆語氣平靜，“但科比的想法很堅定，他相信自己的表現只會越來越好，而不是越來越差。他想要的，是一份配得上他未來就的合同，而不是現在的‘潛力預付金’。”
馬克·帕克無奈離去，臨走前留下話：“耐克的大門永遠為科比敞開，只要他改變主意，隨時可以找我。”
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