宗室祠堂的青銅香爐裡，三柱檀香正嫋嫋娜娜地升起，煙霧在穹頂織一張朦朧的網，將供桌上麻麻的先祖牌位襯得影影綽綽，彷彿有無數雙眼睛正過煙靄俯瞰著堂。冬日的寒氣順著雕花窗欞的隙鑽進來，在青磚地上積起薄薄一層白霜，卻半點不住那令人窒息的肅穆——今日的祠堂，比祭祖時還要凝重幾分。以瑞王澹臺嵩為首的幾位宗室元老，端坐在上首的紫檀木太師椅上，面沉得能擰出水來，連茶盞裡的茶水都泛著冷意。他們特意選在這歲末年初的日子召集所有宗室子弟，對外只說是“考校晚輩功課，共敘天倫誼”，可明眼人都清楚，這是要當著全族的面，給那個憑“託夢詔書”一躍為宗室焦點的娃娃澹臺星，來個措手不及的下馬威。
瑞王今日穿了玄蟒袍，袍角繡著暗金的流雲紋，腰間玉帶上綴著的鴿紅寶石，在燭火下泛著近乎的澤。他指尖無意識地挲著袖中那方象牙笏板，板上用極細的刻刀工雕著北斗七星的圖案——這正是南宮家世代相傳的觀星標記，也是當年先皇賜予瑞王妃的信。兩側的元老們各有姿態：定安王捻著佛珠，佛珠卻始終停在第三十二顆；平樂侯端著茶盞，茶蓋得杯沿“叮叮”作響；唯有年邁的肅親王閉著眼假寐，長長的白眉卻時不時搐一下。所有人的目，都像帶著鉤子，時不時瞟向墊中央那個雕玉琢的小人兒。
澹臺星被母李氏小心翼翼地抱在鋪著白虎皮的墊上，那皮子是早年漠北進貢的，髮，襯得一綾襖愈發。周圍圍著一圈比大不的宗室孩，最大的已有十二三歲，最小的也比高出一個頭。這些孩子或多或都被自家長輩耳提面命過，看“小星星”的眼神里，既有孩天的好奇，更藏著幾分被教唆出的疏離與挑剔。有個穿寶藍錦袍的小世子，是定安王的嫡孫，趁大人不注意，對著澹臺星做了個鬼臉，剛回去就被定安王用佛珠珠子砸了手背，疼得他齜牙咧卻不敢作聲。
“星兒。”瑞王終於清了清嗓子，率先打破了沉寂，他的聲音帶著刻意低的威嚴，在空曠的祠堂裡激起陣陣迴響，“聽聞你自便有奇慧，想來定是先祖庇佑。”他說著，朝侍從使了個眼，“此名九連環，乃前朝巧匠所制，環環相扣間藏著智巧機關。”侍從立刻呈上一個錦盒，開啟後出一串紫銅打造的九連環，環刻著細如蟻的突厥符文，在燭下泛著冷的澤，“你可能解？”
祠堂裡瞬間安靜下來，連孩們的呼吸都放輕了。所有人的目都聚焦在澹臺星上，母李氏張得手心冒汗，悄悄了小主子的角。小星星卻全然不覺，眨著烏溜溜的大眼睛，先看了看瑞王那張嚴肅的臉，又低頭瞅了瞅那串複雜冰冷的銅環，小腦袋歪了歪，突然出的小胖手——沒去環扣，反而直接把最頂端的銅環抓起來，塞進裡“咔嚓咔嚓”啃了起來。口水瞬間糊滿了環的符文，原本黯淡的銅環竟遇熱微微發紅，那些突厥符文在唾浸潤下漸漸去，赫然現出兩個暗紅的漢字：“弒君”！
眾元老的表瞬間凝固，定安王手裡的佛珠“啪嗒”掉在地上，滾出去老遠；平樂侯一口茶嗆在嚨裡，咳得滿臉通紅。瑞王的臉“唰”地沉了下來，指節得發白——這九連環是他特意從突厥使臣那裡換來的，本想借“解不開”辱澹臺星，沒想到竟被這小娃娃啃出了秘！
“咳咳。”肅親王假意咳嗽兩聲，打破了僵局，“孩無知，許是覺得銅環新奇。瑞王殿下，換個考題吧。”
瑞王強下心頭的驚怒，又示意侍從端上一盤棋子：“那便試試這個。”盤子裡鋪著黑白兩棋子，材質看著普通，實則是稀有的冷暖玉——黑子用的是極北寒玉，上去寒如冰稜；白子用的是南疆暖玉，之溫似暖爐，皆是突厥貢品，尋常人很難分辨。“你可能分辯黑白二？”
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