景和五十一年，暮春。歷時數十載的“瑞王椒案”及其引發的後續波瀾，已隨著瑞王餘孽的徹底覆滅、突厥的臣服、以及“評司”、“育兒令”、“火鍋禪讓”等一系列或莊或諧的事件，逐漸沉澱為歷史書頁中彩濃烈卻又漸趨模糊的篇章。然而，對於皇室，尤其是親經歷過那段驚心魄歲月、並深其影響的澹臺兄妹而言，心頭始終縈繞著一個終極的謎團：一切的起點，那被瑞王及其黨羽奉為“神”、用以構陷南宮皇后、攪百年風雲的“咒椒”，其最初的真相，究竟為何？南宮皇后是否真的留下過所謂“詛咒”？那看似平凡的辣椒末，又為何會與“”、“咒”產生關聯，並被賦予如此邪異的力量？
這個謎團，如同最後一縷未散的霾，橫亙在景和盛世最完滿的圖景之前。不揭開它，總覺得那段歷史缺了最終的句點，那些因“椒咒”而蒙冤逝去的靈魂，彷彿也未能得到徹底的安息。
契機出現在一次對南宮舊宅最深、一從未開啟的秘地窖的探索中。這座地窖的口，是在修復舊宅基礎時偶然發現的，其位置、構造，甚至開啟方式，都未在任何已知的南宮記載或家族口傳中出現，彷彿被刻意忘。地窖的鎖，並非尋常機關，而是一組極其複雜的、基於南宮家傳醫與五行生剋原理設計的“藥石鎖”，需以特定順序滴數種罕見藥材的方能開啟。這難不倒繼承了南宮醫髓的老四澹臺鵲，在耗費數月研製出“鑰匙”後，開啟地窖的儀式，被定在一個吉日。
地窖並不大，也無甚珍寶，只在中央位置，靜靜地安放著一通明、宛如水晶雕琢的長方形琉璃棺槨。棺槨封極好，中形清晰可見，並無想象中的南宮皇后骸或恐怖咒，只有一個小小的、暗淡的陶土娃娃，安靜地躺在棺底。娃娃塑造得頗為糙，看得出是隨手就，但眉眼間依稀可辨是個穿著袍服、作太醫打扮的人形象，甚至角還帶著一抹頑皮的笑意。
這巨大的反差，讓滿懷肅穆與探究之心進地窖的眾人（帝、已年的皇子公主們，以及幾位核心重臣）愕然不已。耗費如此心機藏的，竟是個孩玩般的土偶？
“開啟看看。”帝沉默片刻，下令。
琉璃棺的開啟異常順利，並無任何防護機關。老三澹臺墨小心翼翼地將那個陶土娃娃取了出來。手頗輕。他仔細端詳，發現娃娃的腹部有一道極其細微的接。他用特製的小銀刀，沿著隙輕輕一挑，娃娃的腹部竟像一個小盒子般，被打開了。
裡面沒有機關，沒有毒，只有塞得滿滿當當的、已經泛黃發脆、捲小卷的紙張。紙張質地各異，有宮中專用的雪浪箋，有普通的竹紙，甚至還有糙的麻紙，顯然並非一時之。
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