夜如墨，子時的梆子聲在皇城幽深的街巷間迴盪，帶著一種空的、滲骨髓的寒意，最終消散在太廟高聳的宮牆之外。太廟，這座供奉著大周曆代帝后神主、平日裡莊嚴肅穆、連風聲都顯得格外剋制的所在，在濃稠的黑暗和呼嘯的穿堂風中，竟顯出幾分猙獰與詭譎。殿宇飛簷的廓彷彿蟄伏的巨，簷角鐵馬在風中發出零丁而急促的撞擊聲，聽來不似金玉，倒像是某種不祥的叩齒之音。
正殿之，長明燈的火苗被不知從何隙鑽的風吹得明明滅滅，將神龕上林立的牌位映照得影影綽綽，那些鎏金的帝號、諡號，在搖曳的線下時而閃爍，時而沒，如同無數只沉默而冰冷的眼睛，注視著殿中的空曠與寂寥。空氣中瀰漫著陳年香灰、蠟燭油、以及木頭經年累月後散發出的、混合著淡淡黴味的沉悶氣息。
就在這足以讓尋常人骨悚然的氛圍中，正殿最深、最高一層的太祖皇帝神龕上方，那需要仰視的、繪滿了日月星辰與神祥雲的藻井橫樑之上，一團比影更濃重的黑影，正悄然蟄伏。老二澹臺戰，像一頭耐心等待獵的黑豹，將自己完全融了橫樑的黑暗與複雜雕花之中。他全冰冷的木樑，呼吸幾近於無，唯有那雙在黑暗中依舊銳利如鷹隼的眼睛，一瞬不瞬地，死死鎖定著下方神龕後方某個特定的、被重重帷幕半遮半掩的角落。
那裡，約有一點極其微弱的、非金非玉的暗沉反。那是一尊高約尺餘、造型古樸甚至有些陋的青銅小人。小人作跪坐祈禱狀，雙手合於前，頭顱低垂，面目模糊，通佈滿墨綠的銅鏽，在昏暗的線下，著一子難以言喻的森與不祥。這，便是“椒戲百年”風波的“罪魁禍首”之一，被瑞王一黨炮製出來，宣稱是南宮皇后施咒介、並在後來百年間被無數人私下恐懼、唾罵、乃至祭祀的“詛咒原件”——“椒咒銅偶”。
儘管“椒咒”真相早已大白於天下，但這尊被賦予了太多邪惡想象的銅偶，因其特殊的歷史“地位”，依然被供奉在太廟深，名義上是“留作證，警醒後人”，實際上更多是一種政治上的妥協與慣例的放置，無人敢輕易，彷彿那上面真的附著什麼不散的怨靈。然而，澹臺戰今夜潛此地的目標，正是它。
他並非信邪，而是不信。自“裹腳布疑雲”後，他對這些所謂的“歷史罪證”充滿了懷疑。他總覺得，這銅偶被放置的位置（神龕之後，而非專門的證陳列）、以及太廟某些守衛看向它時那種既畏懼又閃爍的眼神，都著古怪。更重要的是，他私下查閱了一些塵封的、關於太廟祭祀的零散記錄，發現這銅偶每年只在特定的、極為秘的“禳災”小祭中，才會被請出拭，而主持那小祭的，歷來是同一支早已沒落、卻與昔日瑞王府有過姻親關係的祭司家族後裔。
事出反常必有妖。澹臺戰決定，用他最擅長的方式——夜探，來驗證自己的猜想。
殿外，沉重的、整齊的腳步聲由遠及近，伴隨著鐵甲葉片的“咔咔”輕響，那是守陵軍的巡邏隊。太廟守陵軍，是獨立於皇城軍、專職護衛陵廟的軍隊，規矩森嚴，警惕極高。腳步聲在殿門外停留了片刻，似乎有火過門晃，接著，腳步聲漸漸遠去，消失在迴廊盡頭。
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