景和五十三年的秋天，空氣裡已經帶上了薄薄的涼意。南宮舊宅在經歷了“裹腳布疑雲”、“香爐驅邪”、“紅紋羽”等一系列匪夷所思的事件後，似乎終於恢復了往日的寧靜。但這寧靜之下，是暗流湧的整理與追索。帝下令，對南宮舊宅所有尚未及細查的故紙堆、舊庫，進行一次徹底的、系統的清理與歸檔，務求不任何可能與“椒咒”舊案、南宮傳承相關的線索。
這項繁瑣卻至關重要的任務，自然落在了心思最縝、對古籍舊也最有耐心的老三澹臺墨肩上。他幾乎將自己埋進了舊宅深，那幾間積滿了灰塵、散發著陳舊紙張與木頭氣味的藏書閣與雜房。每日與蠹蟲、蛛網為伴，在昏黃的燈火下，逐頁翻閱那些早已脆化泛黃、字跡模糊的賬冊、筆記、信函，以及一些意義不明的零散紙片。
這一日，他的清理工作推進到了舊宅東北角，一間原本用作存放廢棄雜的偏廈。這裡比藏書閣更加雜，堆滿了破舊的傢俱、生鏽的農、殘缺的瓷，以及許多捆紮在一起、似乎毫無價值的廢紙和竹木簡牘。顯然，在過去漫長的歲月裡，南宮舊宅的僕役們將許多他們認為“無用”但又不敢擅自丟棄的雜，都堆積在了這裡。
澹臺墨戴著口罩和手套，在一地狼藉中耐心地翻找。大部分東西確實只是純粹的垃圾。然而，就在他幾乎要放棄對這個角落的搜尋時，他的目，被牆角一個半開的、蒙著厚厚灰塵的破舊藤編字紙簍吸引。字紙簍歪倒著，裡面散落出一些更加破碎的紙屑和幾片暗沉、邊緣糙、形狀不規則的竹片。
竹片？
在南宮舊宅出現竹簡，並不稀奇。但出現在這明顯是丟棄廢的字紙簍裡，而且竹片的形狀和磨損程度澹臺墨心中一，彎腰，小心地撥開表面的浮塵和碎紙，將那幾片竹片取了出來。
竹片一共四片，長短不一，最長的不過半尺，短的只有兩寸。是深沉的暗黃，表面佈滿劃痕和汙漬，邊緣被磨得圓，甚至有些發亮，顯然是被人長期挲使用過。竹片的一端，有被糙撕裂的痕跡；另一端，則約能看見曾經有細繩穿孔的痕跡，但孔已破損。最令人皺眉的是，竹片上沾著一些可疑的、早已乾涸發黑的汙漬，散發著一淡淡的、難以形容的陳舊氣味。
這形制，這狀態澹臺墨的眉頭皺起。這怎麼看，都像是被人當作廁籌（古代廁紙）用過的竹片！而且，看這磨損和汙漬，使用的年頭恐怕不短了。
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