星穹號的橢圓形門在林墨眼前緩緩流轉，像一滴凝固的銀河。手那層和的白，指尖傳來蜂鳴般的震——這是“星穹號”核心資料庫在確認的生命本源共鳴。BB-12懸浮在側，備用能源介面的電火花已經消失，取而代之的是穩定的幽藍流，電子音裡帶著見的雀躍：“資料庫解進度37%，檢測到與當前星域座標匹配的加日誌……”
“先別急著解析。”林墨側耳聽了聽，遠引擎墳場的機械轟鳴中混進了新的聲響——是金屬的尖嘯，夾雜著細弱的嗚咽。拽了拽BB-12的機械臂：“跟我來。”
兩人穿過引擎墳場東側的廢棄管道，濃重的鐵鏽味突然被一甜膩的香氣衝散。林墨皺起鼻子，那是貓薄荷膏發酵的味道，卻帶著幾分腥氣。管道出口是個半圓形的金屬平臺，下方三百米，一艘鏽跡斑斑的星際運輸船正泊在暗紫的星雲裡，船上的“蒼溟”標誌被剝去大半，出底下暗紅的痕。
“是星骸海盜團的‘吞星者號’。”BB-12調取出全息投影，掃描圖上標註著鮮紅的警告，“三個月前在熾龍界礦區劫掠過三支商隊，據倖存者說……他們專收‘會氣的貨’。”
林墨的手指無意識地挲著懷中的貓薄荷核心，那裡正傳來規律的跳，像在應和著運輸船裡傳來的嗚咽。翻躍上平臺邊緣，向下去——運輸船底部的貨艙艙門大敞著，數十個鐵籠層層疊疊堆在一起，每個籠子裡都蜷著一團灰撲撲的影。
“是沙漠貓！”阿玖的聲音從通訊裡炸響。這個總把貓耳髮帶系得歪歪扭扭的年不知何時湊了過來，手裡還攥著半塊沒吃完的餅，“我見過他們！上個月在熔岩城奴隸市場，他們被裝在籠子裡當‘活礦鎬’——據說能應地脈裡的火焰靈脈！”
籠子裡的沙漠貓抬起頭，渾濁的眼睛裡沒有一。他們的皮結著痂，爪墊磨得滲，最前排那隻老貓的項圈上刻著“奴三十七”，金屬表面還沾著暗褐的漬，像是剛被重新打磨過。
“不對。”林墨眯起眼睛。注意到所有鐵籠都被一銀的鎖鏈串聯著，鎖鏈盡頭沒運輸船的甲板，而籠子裡的貓雖然蜷著，尾卻都在微微——不是恐懼，是在傳遞某種震。
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