喀山的雪越下越大，克里姆林宮的尖頂沒在鉛灰天幕中。德米特里蜷在“北方之”空的辦公室裡，公司已破產清算，只剩四壁迴響。他面前攤著六張紙，每張寫著娜斯佳的一點箴言，墨跡被淚水暈開。窗外，伏爾加河的冰面裂開蛛網般的隙，幽綠的從深出。尼基塔站在他後，影在玻璃窗上重疊，像一道無法癒合的傷疤。
“現在，您明白了嗎？”幽靈的聲音不再戲謔，帶著墳墓般的冰冷，“您違背了每一條。責怪別人——把靈魂餵給了我；對機會說yes——讓力碎伏爾加河的浮冰；跟別人比較——在澡堂裡丟了尊嚴；被時間綁架——省下的每分鐘都了我的口糧；沉迷無效社——在‘金鱘魚’餐廳被鬼魂嘲笑；向門外漢求建議——在河灘挖出自己的墓碑。”尼基塔的指尖劃過德米特里的太，寒意直骨髓，“東斯拉夫人的智慧是什麼？是‘ терпение’（忍耐），是‘семья’（家庭），是‘правда’（真相）——可您把忍耐當弱，把家庭當籌碼，把真相當藉口！您以為強者是征服世界？不，強者是征服自己的影子。”
德米特里渾抖，牙齒咯咯作響。他想起年在喀山郊外，曾帶他去冰封的伏爾加河上鑿孔捕魚。老人說：“孩子，冰面再厚，下面總有活水。但若你只盯著冰窟窿抱怨天冷，手就凍僵了。”那時他不懂，現在卻徹骨地懂了——強者思維的核心，正是“不做什麼”：不責怪風雪，不追逐浮冰，不比較魚獲多，不吝惜手套保暖，不向空網撒謊，不問凍僵的手該怎麼握竿。可他一生都在反其道而行。
“為什麼是我？”德米特里嘶啞地問。
尼基塔的幽藍眼睛驟然亮起，照亮辦公室的每個角落。影中，無數模糊人影浮現——有被他解僱的員工，有被他欺騙的客戶，有因他決策而破產的同行。他們無聲地張著，像深海的魚。“因為您是‘藉口’的祭品。”尼基塔的聲音化作千萬個回聲，“每個找藉口的人，都在餵養我。我曾是尼基塔·索科夫，一個倉庫主管；也曾是伊萬·彼得羅夫，一個被責怪的司機；還是安娜·謝爾蓋耶夫娜，一個因‘市場環境’被辭退的會計……我們是您拋棄的責任，是您不敢直面的自己！”幽靈猛地抓住德米特里的手腕，皮接如冰灼燒，“現在，到您了。為新的‘藉口惡魔’吧——去下一個蠢貨！”
伏爾加河的冰面轟然炸裂！幽綠的河水倒灌進辦公室，裹挾著碎冰和腐爛的魚。德米特里被拖水中，刺骨的寒意撕扯著肺腑。下沉中，他看見尼基塔站在河岸上揮手，西裝在風雪中獵獵作響，臉上是解的微笑。水底，無數蒼白的手向他來——有瓦西里叔叔的，有澡堂醉漢的，有“金麥穗”騙子的……他們無聲地笑著，將他推向更深的黑暗。德米特里終於明白：所謂“強者”，不過是學會在風雪中站穩，不向虛影乞討溫暖；而“藉口”，是靈魂為自己掘的墳。
不知沉了多久，德米特里猛地嗆出一口水，發現自己躺在喀山河畔的雪地上。晨熹微，伏爾加河冰封如初，彷彿昨夜只是噩夢。他掙扎起，渾溼，卻到一種奇異的輕盈。遠，斯帕斯卡亞塔的紅星重新亮起，微弱卻堅定。他向口袋，掏出一張皺的紙——是娜斯佳演講的筆記，最後寫著：“當離開人世的那一刻，是否滿意一生的經歷，邊是否有我在意的人，才是有意義的。”德米特里笑了，眼淚在冷風中結冰珠。他轉走向喀山老城，腳步踏在雪地上，發出咯吱的聲響。街角，一個老婦人正清掃門前積雪，佝僂的影悉得令人心痛——是。德米特里跑過去，抱住，伏特加和絕的酸味混著老人上面包的暖香。拍著他的背，像他五歲迷路時那樣。
“，”他哽咽著，“我再也不責怪風雪了。”
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