夏天的時候，太特別毒，社員們在玉米地裡鋤草，太曬得人頭皮發疼，剛鋤一會兒，汗水就 “噼裡啪啦” 地往下滴，落在地裡，真應了“汗滴禾下土”那句話。一天干下來，大家累得胳膊都抬不起來，渾被熱氣蒸得像剛從水裡撈出來似的，回到家躺在炕上，連說話的力氣都沒有，只剩下氣。
可劉忠華呢，不用在地裡曬著，還能在草原上騎馬、唱歌，跟袁潔聊天，在大家眼裡，這日子簡直太舒服了，怎能不羨煞旁人？甚至有人私下裡說：“劉忠華這小子，就是運氣好，不用幹重活。”
可沒人知道，劉忠華背後付出的辛苦。當社員們在玉米地裡揮汗如雨的時候，他可能正頂著星給馬廄添草料，馬棚裡的蚊子多，叮得他滿胳膊都是包；當社員們睡得鼾聲如雷的時候，他還要提著馬燈，挨個檢視馬棚裡的牲口，看看有沒有馬兒不舒服，有沒有草料不夠。
枯燥的日子裡，他能借著給馬兒 “練腳力” 的理由去草原，其實心裡最盼著的，是能見到袁潔。鏊嘎大叔早就看穿了他的心思，每次他要去草原，大叔都睜一隻眼閉一隻眼，從不攔著，也不安排其他活計。
有次有個社員跟鏊嘎大叔說風涼話：“大叔，您也太慣著劉忠華了，他天天出去晃悠，髒活累活不都丟給您了？”鏊嘎大叔一聽，立刻瞪起眼來，冷冷地看了那人一眼，那眼神像帶著刀子，嚇得那人趕閉了。在鏊嘎眼裡，劉忠華就像自己的晚輩，容不得別人說閒話，大家見大叔護著他，後來也就沒人再嚼舌頭了。
可這維護，也像把雙刃劍。大叔一個眼神就能堵住閒言碎語，卻也讓“劉忠華被特殊照顧”的傳言傳得更兇了。鏊嘎大叔卻不在乎，他知道，就算跟旁人解釋再多，說劉忠華有多辛苦，旁人也不會理解，畢竟在大家眼裡，飼養員就是個輕鬆的差事。
只有劉忠華自己知道，餵養馬匹的辛苦，就像草原上的小河，綿綿不絕，沒個盡頭。其他社員幹農活，雖然累，但掙的工分是自己的，活幹完了就能歇著，就算幹一天重活，晚上躺在炕上，不用再心別的。
可飼養員不一樣。早上天不亮就得起來拌草料，喂完這頓，就得想著下頓的飼料夠不夠，要不要去割點新鮮的草；夜裡躺下來，也得豎著耳朵聽，擔心颳風下雨，擔心馬兒驚，擔心有牲口生病。馬兒不會說話，要是頭疼腦熱、消化不良，全得靠飼養員細心觀察，稍微不注意，就可能出大麻煩。
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