第二日的晨霧如紗帳般輕薄，卻無法遮掩貢院那沉重的張氣息。蘇明遠在狹小的號舍中醒來，的痠痛提醒著他昨夜在木板上度過的漫長時。但真正讓他不安的，並非的疲憊，而是心深那種微妙的變化——彷彿有什麼東西在悄然生長，又有什麼東西在無聲消散。
胥吏分發早餐的聲音在院中迴響，依舊是那碗稀薄的米粥，依舊是那幾片蘿蔔葉子。但蘇明遠卻在這簡陋的食中品出了某種儀式，某種屬於這個時代、這個制度的獨特韻味。他開始明白，科舉不僅是知識的考核，更是一種神的洗禮，一個將不同背景的讀書人塑造統一模式的龐大機。
今日考策論，隔壁傳來那悉的聲音，兄臺可有把握？
蘇明遠放下瓷碗，輕聲回應：策論較之經義，或許更有發揮空間。
話雖如此，那聲音中帶著一憂慮，但策論最是考驗見識。若論及時政，一個不慎，便可能犯忌諱。若言論過於保守，又難以顯現才華。這個度，實在難以把握。
這番話及了蘇明遠心深的矛盾。在現代的學環境中，他習慣了自由的思辨，習慣了對政治問題的深分析。但在這裡，政治敏比學深度更為重要。一篇再彩的策論，若是犯了某些不可言說的底線，也只能換來滅頂之災。
收卷的鐘聲響起，第二場考試正式開始。胥吏分發試卷時，蘇明遠的心跳不由得加快了幾分。這不僅是因為張，更是因為某種期待——他在策論中展現自己的政治見解，同時又擔心這種展現會暴太多來自另一個時空的痕跡。
試卷展開，題目映眼簾：
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。也徵之調失事政乃實，之察層深；出敷不於在乎似，之觀面表，困之政財今當。政明、民察、時天順於在，本之流節源開然，流節源開於在，道之國治聞臣
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。宜制時因，出為量於在法之稅賦知皆，君明之古。微衰國齊使遂，斂聚好公景齊；離叛下天致終，民於賦重王紂商昔。搖本國，敝凋生民，漁而澤竭則，序時顧不，力民察不若然，庫國盈充時一能雖，者稅賦增夫
