傍晚時分，鋪子裡線漸暗，周氏正準備收拾打烊，這個突然出現的、指名道姓要找沈清辭的陌生管事，讓原本輕鬆的氛圍瞬間繃。周氏心裡一咯噔，下意識地看向剛從後院走進來的兒，眼神里帶著詢問和一警惕。
沈清辭也聽到了問話，停下腳步，迅速打量了一下來人。對方著面，舉止有禮，但眼神里著商人的明，不像是尋常顧客。穩住心神，上前一步，臉上出得的淺笑：“我就是沈清辭，這位管事找我有事？”
那管事見正主出來，臉上笑容更盛，拱手道：“原來這位就是沈姑娘，失敬失敬。鄙人姓錢，是鎮上‘隆昌貨棧’的管事。”他特意加重了“隆昌貨棧”幾個字，目若有似無地掃過周氏瞬間變白的臉。
又是“隆昌貨棧”！幾天前那個提議月結大單的“管事”剛被拒絕，這又來了一個！周氏的心一下子提到了嗓子眼，張地攥了圍。
錢管事彷彿沒看見周氏的異樣，自顧自笑眯眯地說：“聽聞姑娘手藝非凡，做的滷味獨特，連醉仙樓都讚不絕口。我們貨棧近日承接了一樁大生意，需要長期、大量供應品質上乘的滷味，作為往來客商的餐食和禮品。東家特意吩咐，要尋一家信得過的鋪子合作。鄙人打聽多日，覺得貴鋪最為合適，故冒昧前來，想與姑娘談談這筆長期買賣。”
他的話說得客氣又人，但沈清辭心中警鈴大作。面上不聲，語氣平靜：“錢管事過獎了。不知貴棧需要多大的量？如何合作法？”
“量嘛，自然不小。”錢管事出兩手指，“初步預計，每日至需滷二十斤，滷豆乾、滷蛋等各十斤以上。至於合作方式，”他頓了頓，眼中一閃，“我們貨棧可預付三定金，餘款……按月結算，價格嘛，可比市價高出兩，如何？”
每日三十斤以上的量！預付定金！價格高出兩！這條件，對於任何一個小本經營的食鋪來說，都是難以抗拒的！周氏在一旁聽得呼吸都急促了，眼睛瞪得老大，幾乎要口替兒答應下來。
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