燈影下，苗褚氏坐了好久，實在弄不明白，咋有這麼多不幸的事降臨到自己頭上，難道就因為自家好欺負？發現，自打男人病倒後，家裡的糟心事一件接著一件，似乎算計好了，不讓犯乏，更不讓過關。如今，剛剛給男人衝過喜，還未容口氣，馬子的勒索信就到了，苗褚氏再笨，再傻，也知道這件事不單純是馬子勒索那麼簡單了，敢肯定，這裡一定有馬子的底播，否則馬子怎麼會盯上自家，而且是在這個節骨眼上。
苗褚氏沒敢給男人聲張，怕他一生氣病加重，不上算。一夜未睡，一早準備好了五十塊大洋，不停地考慮著要不要給兒子永昶通個氣。考慮再三，苗褚氏決定不告訴兒子，沒奢兒子能有什麼好法子化解眼前的危機，更擔心兒子年氣盛，惹出什麼大事出來，要知道，馬子可都是殺人不眨眼的貨，得罪他們還能有個好？
苗褚氏不想牽扯家人，尤其那個獨苗苗永昶，決定自己去北寨山了結馬子勒索一事，去之前，苗褚氏不聲地告訴永昶，午飯前要是不回家，就讓去北寨山廟找。永昶以為要去上香，沒多問，應了一聲繼續喝他的湯。男人在裡屋床上，一點都不知道人要去北寨山，更不知道是去給馬子送錢消災。
巳時不到，苗褚氏裝作上香的樣子，挎個籃子出現在了村裡人的視線裡。自打男人病後，苗褚氏打破了信天主不信神不拜佛的忌，頻繁使用一些道聽途說來的偏方，並不厭其煩地按照偏方的指示熬製各種中藥，餵食男人，企圖治癒男人的病，是以，眾人以為又去尋找什麼所謂的偏方去，而毫不驚奇的行為。
曾經有一次，苗褚氏聽說運河南的柳泉有一老頭治療疑難雜症在行，苗褚氏午夜頭就早起趕過去，到了那裡才知道那老頭已於半月前去世，苗褚氏白跑了一趟，回來路上才知道老頭是被幾個爭家產的兒子氣死的。一路上，苗褚氏都在哀嘆，替老頭惋惜，更氣憤老頭的幾個兒子不人，從而忘記了自家來此的目的。
小腳的苗褚氏走了一汗，一路歇了兩歇才爬到茄子石。茄子石在半山腰，形如倒立的茄子，頭大腳小，尋常人推之即，但卻從未倒掉，在山南堪稱奇蹟。風一吹，出的汗很快散盡，通的涼讓苗褚氏清醒了許多，自己就這樣一個人上山，說起來很危險，好在籃子裡放了把剪刀，以防不測。也知道，一般況下馬子只圖財，殺人的事畢竟見，再說了，殺人對馬子也沒什麼好，對方報了也麻煩，尤其是頗有財勢的財東家。
茄子石地半山腰的一平臺上，天氣晴好時西，能看見天盡頭微山湖上的帆影，湊巧的話甚至能看到冒著白煙的火車慢慢遠去。近，阡陌連片，大小不等的村子掩映在蔥鬱的樹影裡。田間地頭，有人螞蟻一般勞作著。此刻，苗褚氏本沒有心看什麼所謂的古城八景之一：微湖西眺。好端端的日子一團糟，男人剛有點好轉，挨千刀的馬子又上門尋事，苗褚氏說不出的煩躁，就在思謀著見到馬子怎麼對話時，一個頭戴草帽看不出年紀的人從茄子石一旁閃出。苗褚氏嚇了一跳，本能地護住籃子，問你是誰。來人嘿嘿笑了兩聲，算是回答。苗褚氏頓時明白了，眼前這個就是昨晚留信給，勒索大洋的馬子。
來人本不給臉看，著嗓子問錢帶來了麼。苗褚氏一拍旁的籃子，意思不言自明。那人依舊著帽簷，不給苗褚氏真臉看，說了句你還算實在，手就要提籃子。苗褚氏一把把籃子抱在懷裡，並到了那把剪刀。來人咦了一聲，還不想給？苗褚氏正道，不是不想給，我只想問一句，給了你就沒事了吧。來人哼了一下，當然。苗褚氏說說話算話？來人笑了，算話，我二節子沒有說話不算話的時候。苗褚氏說那好，五十大洋都在這裡。說著，抓出包封好的大洋託在了手裡。來人依然沒臉，極快地把大洋抄到手裡，再說話時已經在三步開外。
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