在青石鎮的高小畢業後，永昶考取了嶧縣的基督教試驗中學，三年的時裡，從苗家莊到嶧縣，永昶不知道走了多個來回。最初都是父親趕著驢接送，一來一去，八十來裡地就是差不多一整天，及至長大一些，他懂事了，知道父親忙於活計，就不再讓他接送，選擇自己步行來回。娘不放心，父親倒是不反對他歷練歷練，說男孩子就得吃些苦，吃得苦中苦，方為人上人。步行四十里地在永昶眼中不算苦，同班的同學裡，還有離家上百里地的呢，不也是雙腳一步一步走出來，四十里地實在不算什麼，唯一難過的一點是路上的無聊。好在同路的有個龍泉村的，能陪伴他三十里，剩下的十里地倒無所謂了。
學校還是那個學校，沒啥大變化，只是門房老頭換了一個新面孔，那是個四十多歲的中年人，大熱的天里長袖褂系的闆闆正正，讓永昶想起他當初的國文教師。學生們都在上課，有朗朗的讀書聲傳來，想起當年的讀書時，永昶有恍如隔世之。回顧嶧縣的三年求學經歷，永昶最為懷念的卻是伙房的菜飯。每次回家，母親都會為永昶帶一些自認為好吃的東西，煎得焦黃的鹹魚，醃得流油的鹹鴨蛋，還有自家醃製的辣椒黃瓜，滿滿騰騰的一大包，在永昶看來都是累贅，多次沒到寢室就分了大半，為此永昶也獲得了極好的人員。
永昶在門口站了沒一會，隨著噹噹的鈴聲，學生們像是洪水決堤一般湧出來。永昶盯著學生後邊的老師看，期冀能遇到自己當初的代課老師。相較於青石街小學的年無知，基督教試驗中學帶給永昶的驚奇和震撼足以令永昶終生難忘，在這裡，他增長了知識，見識了遠遠大於青石街的縣城的樣子，基督教堂、譚道院、國牧師別墅、醬菜廠，牛場，機械廠，還有孤兒院，特別是那個不時哐當哐當來去冒著濃煙的一長溜火車的火車站，順帶著把永昶他們的思緒拉到很遠很遠的江南，很遠很遠的塞北，可以說，永昶對地裡知識的啟蒙有賴於這座古老縣城裡傳統建築風格的火車站。
從學校回醫院的路上，永昶腳一彎，扭去了火車站。每天，中興公司的煤炭從棗莊裝車，一路南下，直達運河邊上的敏河裝船，然後過水路運往江南。永昶知道，順著火車道，能一直走到大舅家。現在，又多了一個丈母孃家。想到丈母孃，永昶突然醒悟自己的責任，想想出來老會了，怕梅蘭焦心，永昶再沒了閒逛的心思，急匆匆趕回了醫院。
梅蘭安心地躺著看書，一本書沒看完就睡著了，隔壁床上一個跟一樣等待待產的人不閒著，不是說話就是不停地吃東西，滿臉的優越。 那是個在機械廠上班的小職員，因為婆家在東關的承水街，就近住進了醫院待產。人的男人梅蘭見過，一個文質彬彬先生模樣的年輕人，問過才知道是個賬房先生，跟媳婦同在一個公司。永昶跟那賬房先生聊了幾句，對方理不理的，就打消了流下去的念頭。賬房先生不住醫院，天天臨睡前回去，看永昶把被褥鋪在過道里，似乎很嫌棄，待天天看到永昶二人吃的飯店送來的吃食，又換了臉，無奈中著一不平。
苗褚氏就永昶一個大頭兒子，家裡的錢用不盡，不給兒子兒媳婦花，給誰花？永昶打算去醫院前，苗褚氏拿出前些日子郭修謀還回來的五十塊大洋，又另加了五十給永昶，永昶打聽過，本用不下那麼多，無奈母親非要他拿著，說什麼窮家富路，在家千日好，出門一時難，多帶點錢沒壞。永昶就笑，哪扯哪啊，不就是去縣城麼，又不是千里迢迢，但為了不拂母親的意，接過來塞到了兜裡。
午後的時冗長而寂寥，窗外的樹葉在下閃著亮。永昶趴在床沿上，兩隻眼睛困得像糊上了。正迷糊之際，永昶覺肩頭被人拍了一下，抬頭看梅蘭正笑地看著自己，又指指他後。順著梅蘭的眼看過去，母親站在床頭，一手拎著一包東西。永昶慌忙起，說了句娘，您怎麼來了，接過母親手中的東西，把僅有的凳子拉給母親坐了。
兒子兒媳去醫院那天，苗褚氏神複雜地看著看著馬車消失在村頭，這才拭去噙在眼眶的淚水折轉回家，一方面滿懷期待地暢想著見到大孫子的歡喜，又一方面忐忑不安地胡思想，在這種無端的複雜的糾結中，捱過白天，又捱過黑夜。在家裡等了兩天，永昶還沒傳來訊息，苗褚氏就有些急，想法就複雜了起來。憨柱回來後，問過醫院的況，憨柱也都如實地告訴了，並讓放心。知道永昶跟梅蘭兩個識文斷字的先生不會有什麼事，苗褚氏還是忍不住胡思想，坐臥不寧，甚至後悔當初沒跟著去醫院。要是在眼前，什麼事都看得清清楚楚，哪有現在的無妄的擔憂。
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