縣境，荒郊野嶺。一座早已廢棄的義莊孤零零地矗立在蕭瑟的秋風中，殘破的門板在風中發出吱呀作響的，更添幾分淒涼。
狄仁傑的轎在義莊外停下，李元芳與如燕早已先一步抵達，並令隨行衛將義莊外嚴控制起來。空氣中瀰漫著腐朽與塵埃混合的沉悶氣味。
“大人，就在裡面。”一名先行抵達的衛校尉迎上前，低聲道，臉有些發白。顯然，裡面的形並不好看。
狄仁傑面沉靜，微微頷首，在李元芳和如燕的護衛下，邁步走義莊。義莊部線昏暗，僅有幾縷從破損的窗欞投進來，映出空氣中飛舞的塵埃。正堂中央，停放著一以草蓆覆蓋的。
仵作上前，小心翼翼地掀開草蓆。一已然高度腐爛、面目難辨的男暴在眾人眼前，皮多落，出森森白骨，散發著令人作嘔的惡臭。如燕下意識地皺了皺眉，側開視線，李元芳則上前一步，擋在狄仁傑側，手按劍柄，警惕地掃視四周。
狄仁傑卻面不改，他示意仵作舉燈靠近，自己則取出一塊浸過特製藥水的面巾矇住口鼻，戴上薄薄的鹿皮手套，俯仔細驗看。
“死亡時間，確在一個月以上。”仵作在一旁稟報，“被野狗啃噬過，加之天氣尚未嚴寒，腐敗速度較快。致命傷……初步看來，是後背靠近心脈的一道銳刺傷，創口狹窄而深，應是一擊斃命。”
狄仁傑的目掠過那猙獰的創口，並未停留太久。他的注意力，更多地放在了殘存的和隨品上。是普通的青布長衫，已被汙穢浸染得看不出原。他小心地檢查的每一個口袋、線。
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