神都的夏日，白晝酷熱，夜晚卻因水蒸騰的溼氣而顯得有些悶窒。狄府書房的燈火，常常亮至深夜。
李元芳傷勢未愈，但執行狄仁傑的命令從不打折扣。他換上市井常見的布短打，將鋒銳之氣盡數收斂，白日里混跡於城北市井，夜間則如同幽靈般潛行於上清宮、玄都觀等廢棄宮觀的斷壁殘垣之間。那些突然出現的“僧道”、“雜耍藝人”，行蹤詭秘，警惕極高，顯然並非易於之輩。
幾日查探下來，李元芳發現，這些人並非一夥，而是分屬不同的群，彼此間似乎並無聯絡。其中一夥以遊方僧人為主，約有五六人，自稱來自五臺山，每日在城北街巷化緣，目卻總是不經意地掃過那些廢棄宮觀的方位。另一夥則是些雜耍藝人，耍猴、弄蛇、吐火，技藝尋常，但形步法卻著練家子的底子，他們白天在熱鬧表演，夜後則常在上清宮外圍的荒僻聚集，低聲商議著什麼。
更令李元芳警惕的是，他曾在一個深夜，遠遠瞥見兩名“僧人”悄然潛上清宮殘破的後殿，在裡面逗留了約莫一炷香的時間才出來，手中似乎空無一，但行間著一種完任務的鬆懈。
“大人，”李元芳將自己的發現向狄仁傑彙報，“這些人的確有問題。他們像是在尋找什麼東西，或者……在確認某些標記、位置。尤其是上清宮後殿，他們似乎格外關注。”
狄仁傑沉道：“上清宮……前朝皇室敕建的道觀，據說曾藏有大量道經典籍，甚至可能涉及一些……皇家秘辛。他們是在找這些東西嗎？”
就在這時，曾泰也帶來了他從文人圈子中打聽到的訊息。
“恩師，近日士林間確有一些流言，雖未明指，但語涉某些勳貴之後，尤其是與已故的周國公（賀蘭敏之）府上有些關聯的子弟，近來行事頗為奢靡張揚，結之人亦三教九流，甚至與一些方外之士過從甚。有人私下議論，說他們似乎在暗中蒐羅前朝的古、典籍，尤其對道家煉丹、機關之的孤本頗興趣。”
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