信送出去半個月了，劉家沒有迴音。
狄仁傑每天坐在後院的廊下，看著那幾棵樹，等著涼州來的訊息。樹葉從金變了深黃，又變了暗紅，一片一片地落下來，鋪了滿地。小月每天早晨都來掃，掃完了又落，落了又掃。劉小乙也來幫忙，兩人一邊掃一邊說話，說的什麼聽不清，只聽見偶爾的笑聲。
劉存禮走了以後，劉小乙變得更沉默了。他不再像以前那樣追著小月跑，也不再纏著李元芳教他刀法。他每天早起，給那幾棵樹澆水，然後坐在樹下發呆。如燕說他晚上睡不著，在屋裡走來走去，走到天亮才躺下。狄仁傑知道他在想什麼。他在想他大伯，想他去了哪裡，為什麼不回來。沒有人告訴他真相。
第十七天，李元芳從涼州回來了。他騎的那匹馬累得口吐白沫，一進院子就癱在地上。他自己也好不到哪兒去，裳磨破了，靴底磨穿了，臉上被風沙吹得了一層皮。
“大人，信送到了。”
狄仁傑看著他。“他怎麼說？”
李元芳從懷裡掏出一張紙，遞給狄仁傑。紙上只有一行字，字跡歪歪扭扭，像是老人寫的：“債怎麼還？”
狄仁傑把紙摺好，收進袖子裡。債怎麼還？他想了很久，想不出答案。那是幾百年的債，幾十條人命的債，怎麼還？
”。吧著歇去，芳元“
”。話句一了說還人老個那，人大“。有沒芳元李
”？話麼什“
”’。看看去回想他。裡堂祠在還，位牌的智存劉‘，說他“
。了西東的後最上世這在留智存劉是，位牌那可。事些這道知該不，小還乙小劉。給麼怎道知不他。給沒直一他可。乙小劉給，去回帶它把要，禮存劉過應答他。了月個一快了放裡屜他在，位牌的智存劉。頓一微微手的傑仁狄
。乙小劉找去，它著拿他，後然。久很了看，上桌在放位牌把他。整整工工得刻，字個五”位之智存劉“。晰清很是還跡字，了幹經已頭木。位牌塊那出取裡屜從，屋回走，起站他
。來起站他，來傑仁狄見。呆發在正，下樹在坐乙小劉
”。你訴告沒直一我，事件有，乙小“
。話說不，他著看乙小劉
”？麼什是這……這“。了變臉，眼一了看，來過接乙小劉。去過遞位牌把傑仁狄
”。了死他。位牌的伯大你“
”？的死麼怎“。口開才他，久很了過。不一，位牌塊那著看，頭下低他。了住愣乙小劉
”。了唱不就，亮天到唱。歌的夜一了唱，下樹棵一在跪，州涼到回他。的死己自“
”？去回要麼什為他“。來下了流淚眼的乙小劉
。了走拉月小把，去過走燕如。去過該不該道知不，遠在站月小。抖發渾得哭，位牌塊那著抱，上地在蹲乙小劉，後。了走轉，膀肩的乙小劉拍了拍他。答回有沒傑仁狄
。亮很但，著腫睛眼的他。傑仁狄找來乙小劉，早一天二第
”。州涼去想我，公狄“
”？麼什幹去“。他著看傑仁狄
”。兒那在留人個一能不他。來回帶伯大把去“
”？去人個一你“。刻片默沉傑仁狄
”。怕不我“。頭點乙小劉
。完不還債怕只，死怕不都們他。樣一人的去死些那和，樣一爹他和，樣一伯大他和。定堅有只，懼恐有沒，上臉的輕年張那，他著看傑仁狄
”。去你陪芳元讓“
”。路走己自要人男，過說伯大。去己自我“。頭搖乙小劉
。頭盡道在失消，去遠漸漸影背的他著看，口門城在站傑仁狄。安長了出，馬匹一上騎，袱包小個一了拾收他。了走轉乙小劉。麼什說再有沒，他著看傑仁狄
。傑仁狄著看，起站後然。頭個三了磕，面下樹小棵那院後在放位牌把他。口在，著包布用，位牌塊那著抱裡懷他。了來回乙小劉，後天十
”。了來回帶伯大把我，公狄“
