時近臘月廿三，小年的腳步踩著碎雪而來，整座皇宮都被一熱騰騰的忙碌與喜慶裹了個嚴實。道兩側的硃紅宮牆下，宮人正忙著懸掛新制的宮燈，琉璃盞上描著金鱗瑞，映著簷角未化的殘雪，晃得人眼暈。膳房的香氣飄出半里地，蒸的、煮的、炸的，混著餞的甜香與臘味的醇厚，將冬日的凜冽都沖淡了幾分。
而在這片日漸濃厚的年節氛圍裡，還悄然流淌著另一更為秘的期待——太子傅沉舟的生辰，就在臘月廿二。這日子，宮裡上至皇后下至灑掃的小太監，無人不知，卻又無人敢大肆聲張。只因太子殿下子冷冽，素喜清靜，最厭鋪張熱鬧。
東宮，梧桐苑。
相較於宮中其他各的張燈結綵，梧桐苑的喜慶佈置，多了幾分心雕琢的溫，更藏著一孤注一擲的期盼。院中的梧桐樹早已落盡了葉子，禿禿的枝椏上，卻被宮人細心地纏上了銀綵線，風一吹，銀線簌簌作響，竟比春日的新綠更添幾分雅緻。廊下懸掛的琉璃宮燈，並非宮中常見的龍呈祥樣式，而是一朵朵小巧的玉蘭花形狀，燈芯燃著特製的龍涎香，香氣清淺，不濃不烈。
太子妃沈芷幽一嶄新的大紅宮裝，襬上用金線繡著纏枝蓮紋，走間，金線與襬上的珍珠流蘇相互撞，發出細碎的輕響。原本就白皙的，在大紅料的映襯下，愈發顯得剔如玉，連鬢邊斜的一支赤金步搖，都似是被的容襯得失了。
正親自站在廊下的木梯上，指揮著兩個小太監將最後一盞玉蘭宮燈懸掛妥當。“往左些，再往左些，”的聲音溫，卻帶著不容置疑的篤定，“對，就是這個位置，與對面那盞正好對稱。”待宮燈掛穩，才緩緩走下木梯，襬掃過地面的氈毯，沒有沾染上半分塵埃。
暖閣，紅木圓桌上早已擺好了一桌盛的席面。青瓷碗碟中，盛著膳房心烹製的各佳餚：清蒸江團魚瑩白如玉，松鼠鱖魚澤紅亮，八寶鴨腹藏著滿滿的珍饈，每一道都緻得如同藝品。而在這些山珍海味之間，還擺著幾樣看起來略顯質樸、卻依舊熱氣騰騰的家常小菜——一盤油燜茄子，一碟清炒時蔬，還有一碗香氣撲鼻的菌菇湯。
這幾樣家常小菜，是沈芷幽的一片心意。暗中差人回了沈家，向母親討教了做法，又在自己的小廚房，對著廚娘手把手地學了整整三天。油燜茄子要炸得外焦裡，卻又不能失了形狀；清炒時蔬要大火快炒，才能保住那份脆與清甜；菌菇湯則要慢燉一個時辰，讓菌菇的鮮香盡數融湯中。的指尖被熱油燙出了幾個小紅點，手腕也因長時間翻炒而痠痛不已，可每當想到傅沉舟吃到這些菜時的模樣，心中便又湧起一難以言喻的甜意。
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