在東漢歷史的星河裡，漢章帝劉炟算不上最耀眼的那顆，可他的故事，卻充滿了溫與無奈。他的一生，就像一場心編排的戲，在歷史的舞臺上緩緩上演。
建武中元二年（公元57年），劉炟出生在的皇宮裡，他是漢明帝劉莊的第五個兒子，母親是賈貴人。按常理來說，這老五的位置，離皇位那是相當遙遠，當個逍遙王爺，或許就是他這輩子的歸宿。可命運這玩意兒，就開玩笑，把他一步步推向了權力的巔峰。
劉炟小時候，就跟別的孩子不一樣。《後漢書》裡說他“寬容，好儒”，小小年紀，就展現出了超乎常人的寬厚和對儒家學說的濃厚興趣。別的皇子還在玩泥、鬥蛐蛐的時候，他已經捧著《論語》《詩經》讀得津津有味了。這一點，可把漢明帝劉莊高興壞了，心想：“這孩子有出息，將來肯定能大。”
永平三年（公元60年），對於劉炟來說，是命運轉折的一年。這一年，他被立為皇太子，從一個普通皇子，一下子了帝國的儲君。這訊息一傳出，整個皇宮都炸開了鍋。有人羨慕，有人嫉妒，還有人在背後嘀咕：“這老五憑啥啊？前面還有好幾個哥哥呢。”
其實，漢明帝立劉炟為太子，那也是經過深思慮的。一來，劉炟這孩子確實聰明伶俐，討人喜歡；二來，他格寬厚，不像其他皇子那樣爭強好勝，漢明帝覺得，這樣的格，將來能當個仁君，把國家治理好。
就這樣，年僅4歲的劉炟，踏上了他的太子之路。這一路上，他不僅要學習各種治國理政的知識，還要應對皇宮裡的明爭暗鬥。好在劉炟心態好，不管別人怎麼說，他都一門心思地讀書學習，為將來登基做準備。
永平十八年（公元75年），對於東漢王朝來說，是個悲痛的年份。這一年，漢明帝劉莊駕崩，年僅19歲的劉炟，正式登上了皇位，史稱漢章帝。
新上任三把火，這剛當上皇帝的劉炟，也迫不及待地想要大展拳腳。他做的第一件事，就是大赦天下。《後漢書·肅宗孝章帝紀》記載：“冬十月丁未，大赦天下。賜民爵，人二級，為父後及孝悌、力田人三級，無名數及流人慾佔者人一級，爵過公乘得移與子若同產子；鰥、寡、孤、獨、篤癃、貧不能自存者粟，人三斛。”
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