草莽龍興出建康，手提三尺定南疆。
寒微不墜凌雲志，世終濟世王。
百戰沙場驅羯虜，一生儉素示朝堂。
可憐霸業空留恨，未及江山太康。
如果要給南朝的皇帝們搞個出鄙視鏈，陳霸先絕對能穩坐最底端——人家劉裕好歹是郡裡的小吏，蕭衍更是蘭陵蕭氏的名門之後，可陳霸先呢？《陳書》裡寫他倜儻有大志，不治生產，翻譯過來就是：這小夥子年輕時不務正業，地裡的活兒一點不幹，天天琢磨著幹大事。
當時誰也沒想到，這個吳興長城（今浙江長興）的問題青年，後來能南朝最後一個朝代的開國皇帝。陳霸先家祖上倒是闊過，據說能追溯到東漢太丘長陳寔，但到他這輩早就敗落了，老爹陳文贊一輩子沒當過，屬於標準的底層農民。可這陳霸先偏不按劇本走，別人忙著種水稻，他忙著練武藝、讀兵書，《南史》說他明達果斷，為當時所推服，簡單說就是：這人腦子活、膽子大，村裡的年輕人都服他。
機遇這東西，往往就藏在世裡。梁武帝蕭衍晚年搞出個侯景之，把江南攪了一鍋粥。當時陳霸先正在廣州刺史蕭映手下當差，這蕭映是梁武帝的侄子，眼毒，早就看出陳霸先是塊料，跟人說：此人方將遠大。果然，侯景叛軍剛頭，陳霸先就帶著三千兵馬北上平叛，臨走前還殺了不配合的廣州刺史元景仲，理由很核：景仲附賊，義不容誅（《陳書》）。
從廣州到建康，千里迢迢全是戰場。陳霸先一路打過去，是把雜牌軍練了王牌軍。他有個絕招：賞罰分明。打了勝仗，繳獲的財全部分給士兵；誰要是臨陣退，當場軍法置。有一次部隊缺糧，士兵們快暈了，正好趕上湘東王蕭繹派來的援軍送了三十萬石糧食，陳霸先二話不說，分了一半給友軍王僧辯的部隊。王僧辯得不行，後來兩人了平叛搭檔——當然，這是後話。
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