高澄想當皇帝，那心思跟司馬昭似的，路人皆知。他給元善見加了個頭銜，自己當大丞相，還讓元善見賜他贊拜不名，朝不趨的特權。元善見心裡憋屈，跟邊人吐槽：朕還不如漢獻帝呢！
這話傳到高澄耳朵裡，高澄直接闖進皇宮，指著元善見的鼻子罵：陛下想幹嘛？是不是想謀反？元善見也是個氣的，懟回去：自古只有臣反君，哪有君反臣的？你想篡位就直說，別在這裝模作樣！高澄被噎得說不出話，磕了個頭就走了——當然，轉頭就把元善見的侍衛全換了。
元善見知道不能坐以待斃，找了幾個心腹，想挖條地道逃出去。結果挖到皇宮門口，被高澄的人發現了。高澄帶兵闖進宮，當著元善見的面，把那幾個心腹全殺了，還問元善見：陛下為什麼要謀反？元善見冷笑：你父子倆把持朝政，我這皇帝當得跟囚徒似的，謀反又如何？高澄假意哭了一通，又磕了幾個頭，這事才算過去——但元善見邊，徹底沒了自己人。
武定八年（550年），高澄被廚子刺殺，元善見剛覺得有點希，高澄的弟弟高洋又冒了出來。這位比他哥更直接，連表面功夫都懶得做。
有天高洋帶著大軍闖進宮，把一份禪位詔書扔在元善見面前，說：陛下，該換個人坐這龍椅了。元善見早有心理準備，拿起筆就簽了字，還自嘲道：總算解了。
《北齊書》記載，元善見禪位後，被封為中山王，還能上書不稱臣，答不稱詔的待遇。聽起來不錯，實際上就是被了。高洋派人盯著他，連他跟老婆生孩子，都得先打報告。
天保二年（551年），高洋覺得元善見活著礙事，就派人送了杯毒酒過去。元善見知道躲不過，喝之前還擺了個儀式，對著天空祭拜：願生生世世，不復生在帝王家。這話後來被南唐後主李煜學了去，只是同樣沒能如願。
死的時候，元善見才二十八歲。從十一歲登基到二十八歲被殺，他當了十五年皇帝，卻一天真正的權力都沒過。就像《魏書》裡說的：雖有帝王之號，實乃高氏之傀儡。
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