袁紹兼併河北，兵多將廣，本不把曹放在眼裡，建安二年，曹在宛城被張繡擊敗，袁紹更是驕橫，寫信給曹，言辭傲慢，極盡辱。
曹看後大怒，舉止失常，眾人都以為他是因為敗給張繡而生氣，唯有荀彧看出了他的心思，私下詢問，曹才坦言，想討伐袁紹，卻擔心自己實力不足，難以匹敵。
荀彧聽罷，為曹分析了曹袁二人的四勝四敗：袁紹外寬忌，曹用人不疑，此為度勝；袁紹優寡斷，曹遇事果決，此為謀勝；袁紹治軍不嚴，賞罰不明，曹法令嚴明，賞罰必信，此為武勝；袁紹憑藉門第，沽名釣譽，曹以誠待人，推心置腹，此為德勝。
荀彧說，古來敗，不在強弱，劉邦能勝項羽，便是如此，如今曹公四勝皆備，討伐袁紹，必能功。
這番話，點醒了曹，也堅定了他與袁紹一決雌雄的決心。
荀彧又為曹定下戰略：先平定張繡、呂布，掃除側翼威脅，再與袁紹正面鋒。
曹依計而行，建安三年，攻破張繡，擒殺呂布，平定徐州，北方的局勢，逐漸清晰。
建安五年，渡之戰發，曹與袁紹在渡相持數月，曹軍兵糧盡，士卒疲憊，曹撐不下去了，寫信給荀彧，想要退兵回許昌。
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》志國三《考參
