長安，朱雀大街。
晨霧尚未散盡，青石板路已被灑水的民夫潤溼，映出兩側鱗次櫛比的坊市廓。街角的胡餅鋪冒著裊裊炊煙，麥香混著芝麻的焦香漫過街面，掌櫃的著一口流利的漢話吆喝著，後案板上整齊碼放的胡餅還帶著爐壁的餘溫。不遠的綢緞莊剛卸下門板，夥計正小心翼翼地將一匹匹雲錦掛起，緋紅、月白、石青的綢緞在晨中流轉，引得早起的婦人駐足打量。街面上，挑著擔子的貨郎搖著撥浪鼓走過，銅鈴般的聲響驚醒了簷下的雀鳥；西域來的商人牽著駱駝，駝峰上捆紮的香料、寶石隨著腳步輕輕晃，與穿短褐的農夫、著襴衫的書生肩而過——這是武德九年之後，長安最尋常的清晨，安寧如流淌的渭水，漫過這座歷經數百年戰的古都。
誰能想到，十年前的長安，還籠罩在隋末戰的霾中。隋煬帝三徵高句麗、開鑿大運河，徭役繁重如泰山頂，天下百姓流離失所。河北竇建德、河南王世充、江淮杜伏威等義軍四起，烽火燃遍中原，長安與之間的道上，流民扶老攜，殍遍野，甚至出現了“人相食”的慘狀。彼時的李淵父子鎮守太原，見天下大，遂於大業十三年起兵，一路西進，克長安、廢隋帝，於武德元年建立大唐。然而建國之初的大唐，不過是佔據關中、河東的割據政權，外有突厥虎視眈眈，有各路義軍未平，朝堂之上，皇子爭儲的暗流更是洶湧。
武德九年六月初四，玄武門之變發。秦王李世民率長孫無忌、尉遲敬德等心腹，於玄武門伏殺太子李建、齊王李元吉，隨後太極宮面見李淵，李淵被迫立其為太子。兩個月後，李淵禪位於李世民，改元貞觀，一代帝王的時代就此拉開序幕。
登基之初，李世民站在太極殿的丹陛之上，著階下俯首的百，心中並非只有君臨天下的豪，更多的是如履薄冰的凝重。他深知，自己接手的大唐，是一個百廢待興的爛攤子：全國戶口僅三百萬戶，不足隋大業年間的一半；關中地區因連年戰，土地荒蕪，糧食匱乏，甚至需要從調運糧草才能維持都城供應；北方的東突厥趁隋末戰崛起，控弦百萬，屢次南下侵擾，武德七年更是兵臨渭水北岸，距長安僅四十里，得大唐不得不簽訂“渭水之盟”，忍辱負重。
“水能載舟，亦能覆舟。”李世民常以這句話警醒自己。他親歷過隋末戰，見過百姓在暴政下的苦難，深知民心向背是王朝興衰的本。登基伊始，他便下旨減免全國三年賦稅，釋放宮中多餘宮，讓們返鄉務農；又推行均田制，將無主土地分給流民，鼓勵墾荒，規定“凡墾荒者，免其徭役五年”。為了保障農桑，他還下令修復關中水利，疏浚鄭國渠、白渠，引渭水灌溉農田，使得關中平原的耕地面積逐年增加。
在郊外的田地裡，農夫王二牛正揮著鋤頭開墾荒地。他本是滎人，隋末時家鄉被戰火焚燬，父母雙亡，一路乞討至長安，差點死在街頭。貞觀元年，朝廷推行均田制，他分到了三十畝薄田，還領到了府發放的種子和耕牛。“往年這時候，要麼在逃荒，要麼在給地主做長工，哪有自己的田地？”王二牛了額頭的汗，著地裡泛青的麥苗，臉上出了久違的笑容。如今的他，日出而作，日落而息，秋收時能收穫數十石糧食，不僅能填飽肚子，還能有餘糧拿到集市上售賣，換些鹽、布匹，日子漸漸有了盼頭。
與民生息息相關的，還有吏治。李世民深知，隋亡的重要原因之一，便是吏腐敗、政令不通。他登基後，大刀闊斧整頓吏治，裁汰冗，將隋末以來的三萬餘名員簡至六千餘人，既減輕了財政負擔，又提高了行政效率。同時，他完善科舉制度，擴大取士範圍，打破門第限制，讓寒門子弟也有機會朝為。“王者須為擇人，不可造次即用。”他常對吏部員說。為了考察員政績，他還建立了“考課法”，每年對員進行考核，考核結果分為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，考核優秀者升遷，不合格者降職或罷。
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