夜更深了，宮牆上的燈籠在風中搖晃，將斑駁的樹影投在青石板路上，像一幅流的水墨畫。當你與姬凝霜再次返回行宮海樓時，靴底碾過落葉的“沙沙”聲在空曠的宮道上格外清晰。你們沒有去那象徵著權力中樞的臨時尚書檯——那裡的燈火即便在深夜也如星子般集，案牘文書的氣息隔著三重門都能嗅到；也沒有回那充滿了慾與溫存的寢殿——那裡的鮫綃帳還留著彼此的溫，龍涎香的餘韻尚未散盡。你們徑直走向了帝日常用膳的地方——尚膳廳。
尚膳廳的朱漆大門虛掩著，門環上的銅獅在月下泛著冷。推門而，暖意撲面而來，與宮道的清冷截然不同。廳的佈置遠比朝堂溫馨：四壁掛著幾幅工筆花鳥，筆細膩得能看清鳥羽的紋路；角落擺著幾盆蘭草，葉片上還沾著夜；一張巨大的黃花梨圓桌居於中央，桌面打磨得如鏡面般，邊緣雕著纏枝蓮紋，在燭火的映照下流轉著溫潤的澤。此刻廳燈火通明，數十支牛油蠟燭在鎏金燭臺上，火跳躍著，將人影投在繪著山河圖的屏風上，影影綽綽間，圓桌旁早已坐滿了人。
你牽著姬凝霜的手，著指尖的微涼，決定將“思想的統一”從這個帝國最核心也最複雜的“家庭”開始。
尚膳廳外，門廊之下。
廊下的風帶著花園的桂香，吹得燈籠穗子輕輕晃。四道影在廊柱的影裡，像四尊凝固的雕像。掌印太監吳勝臣與秉筆太監魏進忠並肩而立，兩人皆著藏青太監服，吳勝臣的襟上繡著金線蟒紋，是掌印太監的規制；魏進忠則佩著銀魚袋，是秉筆太監的標識。他們的目越過廊下的海棠樹，落在那一個個或、或清冷、或英氣、或溫婉的絕子上——那些子正踩著碎步走進尚膳廳，裾掃過地面的聲音細碎如雨。
魏進忠的拇指無意識挲著袖口的盤扣，低的聲音裡帶著一困的音：“老吳，你說咱們這位皇后邊有如此多的人，陛下不但不責難，反倒還一個個冊封妃嬪。去年皇后南下辦差路過京城，陛下連朝議都停了兩日，專門在張郎中原來的府邸陪著皇后，如此傾慕。這……皇后這麼多人，陛下難道真的半點都不在意？”他說著，眼角餘瞥見穿桃紅宮裝的何雲正對著銅鏡補妝，鏡中的笑靨晃得他有些眼花。
吳勝臣那張總是古井無波的老臉上，此刻竟浮現出一抹高深莫測的笑容。他緩緩抬起眼皮，渾濁的眼珠裡閃過一，聲音輕得如同夢囈，卻又帶著足以讓人心驚膽戰的份量：“老魏，咱們哥倆幾十年的了，說句大逆不道的話……”他頓了頓，側耳聽了聽廊外的靜，確認四下無人，才繼續道，“咱家覺得，不是陛下不在意，而是陛下離不開皇后。”
“你我都清楚，這安東府的新政、新生居的基業、即將席捲天下的‘萬民之法’，子在哪裡。”吳勝臣的手指在廊柱上輕輕敲擊，像在叩擊權力的脈搏，“皇后若是想稱孤道寡、登高一呼，這天下的寒門學子、邊關老兵、礦山工匠，回應者絕非數。他手下那‘新生居’的職工，遍佈天下不州府，哪個不是肯為他拼命的主兒？”
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”……’作合‘我與來命奉，手殺的樓雨細風金是曾兒婉蘇；僧番蕃吐過洗，老長法執的派嵋峨是曾淨素；末微於逢相我與，子弟大的派嵋峨是曾雪勝丁。人敵是至甚去過在，人多很的中們你……者醫有、手殺有、俠有、主公有、后太有“，慨一著帶裡音聲的你”。異各份，海四湖五自來們你道知我“
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”。石柱的實堅最界世個這了到看我，裡那在。爐的龐臉紅映那裡房爐鍋了到看，火燈的眠不夜徹那裡所生衛了到看，影的浸水汗被那裡礦了到看也我“：重鄭外格得變音聲，上人三雪凌、謠月花、千蘇了在落目的你，後最
