【這一章作者建議讀者們跳過，除非是對這段歷史很興趣的讀者】
“漢明帝劉莊是東漢第二位皇帝，在位十八年，與其子漢章帝時期並稱明章之治。劉莊自聰慧，十二歲在度田事件中展政治智慧。劉莊即位之初就面臨一個政治危機：同母弟劉荊偽造書信煽前太子劉強造反。劉莊在趙憙輔佐下解決危機，控制局面，改元永平。”
“政治上嚴防外戚，劉莊規定后妃之家不得封侯與從政。館陶公主劉紅夫為子求，劉莊拒絕後，賜錢作為補償；永平十二年派王景治理黃河，築堤千餘里，使黃河此後八百年未改道。東漢人口從兩千萬增加至三千五百萬；永平十六年，劉莊派外戚竇固出擊北匈奴，擴張國土。同年派班超出使西域。永平十七年重新設立西域都護府。”
“永平十八年，劉莊病逝，年四十八歲，諡號孝明，廟號顯宗。後世評價劉莊：法令分明，日晏坐朝，幽枉必達。雖有楚獄之過，但以法治約束外戚，以兵威重開西域，為東漢盛世奠定基。”
“下一位，劉炟。漢章帝劉炟的一生，可以說是東漢國運的轉折點。他接手了明章治世，卻也親手開啟了外戚政。”
“劉炟是劉莊的第五子，生母為賈貴人。他從小由無子的馬援之馬皇后養長大，因寬容，好儒深劉莊重。永平三年，年僅三歲的劉炟被立為皇太子。永平十八年，十九歲的劉炟登基即位，尊養母馬皇后為皇太后。”
“劉炟在位期間勵圖治，實行仁政寬刑，糾正明帝時期的嚴苛作風，廢止多項酷刑和株連令。重視民生，多次賑災減賦。他熱衷學，統一了經學思想。他不僅是皇帝，還是一位書法家，擅長草書。”
“劉炟在私德上被稱為長者，非常注重親，但這也了他的政治弱點。比如剛即位時想封賞馬太后的兄弟，被深明大義的馬太后拒絕。建初三年，立竇氏為皇后。馬太后去世後，他大力封賞竇氏家族。面對皇后弟弟竇憲強奪公主田園之事，他也只是斥責一番，並未依法嚴懲，因此助長了竇家的囂張氣焰。”
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