這是一種前所未有的、令人骨悚然的集圍剿。在社群盾杯之後的那個星期裡，整個歐洲足壇彷彿都患上了一種名為“利茲聯恐懼症”的傳染病。作為上賽季包攬了六座冠軍獎盃的王者之師，現在就是全歐洲的公敵，變了懸在所有豪門頭頂的達克利斯之劍。此時此刻，不僅僅是英超，從溼的曼徹斯特到時尚的米蘭，從冷的倫敦到燥熱的馬德里，全歐洲最頂尖的豪門俱樂部都在做同一件事——把利茲聯放在顯微鏡下，切片、染、然後用最大倍率去尋找哪怕一個細胞層面的弱點。
在利浦的梅爾伍德訓練基地，拉法·貝尼特斯的辦公室就像是一個反恐報中心。百葉窗被拉得嚴嚴實實，投影儀發出的幽藍芒映照在貝尼特斯那張嚴肅得有些沉的臉上。作為上賽季利茲聯的主帥，作為那個親手將六座獎盃搬進埃蘭路榮譽室的男人，貝尼特斯此刻正做著一件最殘酷的事——親手解剖自己創造的“作品”。
“拉法，我們真的需要研究得這麼細嗎？”助手帕科·阿耶斯特蘭看著螢幕，畫面定格在一個瘦弱的替補影上——31號，喬恩尼·豪森。
“帕科，你忘了嗎？豪森的一線隊首秀是我給的。他在一線隊時的每一次跑位訓練，都是我親自盯著的。”貝尼特斯的聲音低沉而沙啞，帶著一種只有造主才有的徹，“你看這裡，當馬克萊萊前頂掃的時候，豪森沒有盲目向前，而是本能地橫向移了三米。這絕對不是天賦，這是我上個賽季花了一整年灌輸進他們骨髓裡的戰紀律——那是我的程式碼。”
貝尼特斯站起，手指劃過牆上那張麻麻的利茲聯全家福：“海因克斯接手了我的產，但他不知道，我對這33個人瞭如指掌。我知道32號湯姆·克拉克在張時會習慣大腳解圍；我知道29號本·帕克在被制時，第一反應是沉右肩。現在，這些細節就是我們刺向巨人的匕首。”
這種來自“前任”的知知底，讓利茲聯面臨的境變得前所未有的兇險。而在曼徹斯特，弗格森爵士的手段則更加直接暴。卡靈頓基地的戰室裡煙霧繚繞，老爵爺指著螢幕上正在回追防守的本·帕克，對戰教練奎羅斯咆哮，眼中閃爍著狼一般的芒。
“別被所謂的‘六冠王’嚇倒！這群小孩上賽季確實都上過場，但這恰恰是我們的機會！”弗格森的手指重重地敲擊著桌面，“上賽季末，這個本·帕克替補上來防了C羅十五分鐘。雖然沒丟球，但他轉慢了0.2秒。這就是隙！我要你們把這33個人的所有比賽錄影——哪怕只有幾分鐘的出場——全部剪輯出來！”
弗格森吐出一口濃煙，臉猙獰：“我要知道第三門將斯科特·卡森面對高空球時敢不敢出擊！我要知道那個從薩挖來的佩德羅怕不怕被鏟，像不像雷耶斯！把這些變資料，發給魯尼，發給C羅！告訴他們，一旦看到這幾個名字出現在首發名單裡，就給我往死裡打！我要讓埃蘭路變他們的刑場！”
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