盛夏的草原，熱風捲著草屑和塵土。一隊約莫十人的草原騎兵，打著赤烏部三王子兀朮的旗幟，護送著一名著華麗皮袍、頭戴羽冠的使者，緩緩接近北疆東部重鎮“鐵壁關”的關牆。
關牆上，守軍早已嚴陣以待，弓弩上弦，刀槍出鞘。自西平關之戰後，北疆邊軍對任何草原來使都抱有最高警惕。
“城上將軍聽著！”草原使者著生的話，在關下高喊，“我乃赤烏部三王子兀朮殿下特使阿古拉！奉王子之命，求見北疆主事初公主殿下，有要事相商！為表誠意，我等未帶兵，請開關相見！”
守關將領不敢擅闖，一面將使者一行人暫時控制在關外甕城中，一面火速將訊息飛馬報往朔方。
訊息傳到朔方將軍府時，初正與韓震、柳文淵等人商議秋收前的防務和進一步肅清部的事宜。聽聞兀朮派來使者求見，眾人都是一愣。
“兀朮派使者？他想幹什麼？”韓震眉頭鎖，“新敗不久，莫非是來求和？或是緩兵之計？”
柳文淵沉道：“公主，兀朮此人狡詐狠戾，絕不會真心求和。此中必有謀。或是窺探我邊防虛實，或是為後續行打掩護，甚至……使者本就是刺客也未可知。”
初靜靜聽著，手指輕輕敲擊著桌面。兀朮此時的境，過報大致瞭解。正面強攻挫，滲破壞失敗，部不穩，大王子迫……確實到了山窮水盡的地步。此時派使者，無非幾種可能：真求和（可能極低）、假求和真刺探、或是以求和為幌子，行其他謀。
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