北麓匯合點西側的“抗鏽藤臨時營地”，在巳時的電磁灰裡泛著沉鬱的灰白。0.18Sv/h的輻讓空氣中的星核結晶呈現出從未有過的形態——既不是資料樞紐的淡鉛蜂巢狀，也不是傳輸隧道的淡銅鏈狀，而是蓬鬆的灰白絮狀，像被碎的舊棉絮，層層粘在營地周圍的抗鏽藤枝葉上，與藤葉滲出的淡綠織，在地面投下帶著絮影的斑，像鋪在黑暗裡的碎雪，著刺骨的冷意。
營地中央的舊木灶旁，原本該是勞工們分發星核糖粥的熱鬧時刻，此刻卻一片死寂。張嬸提著半桶熬好的粥，站在灶邊，手裡的木勺懸在桶上方，粥順著勺沿滴在地上，濺起細小的灰白結晶，卻渾然不覺，目死死盯著營地東側的通道，那裡是通往星核塔下層的方向，剛才有兩個負責警戒的年輕勞工慌慌張張跑回來，裡喊著“周工程師被抓了”。
“真……真的被抓了？”蹲在灶旁的李伯慢慢抬起頭，他的左臂還纏著阿木的止藤，之前在礦道里被機械兵劃傷的痕跡還泛著淡紅，懷裡的布包被他攥得變了形，裡面是小遠的舊礦帽，“早上還好好的，怎麼會……”他的聲音帶著抖，目掃過周圍的勞工，每個人的臉上都帶著相同的惶，像被灰罩住般，沒了往日的堅定。
小遠躲在李伯後，只出半張臉，手裡攥著阿木給的醒神藤種子，種子的淡綠在灰裡顯得格外微弱。他聽到“周工程師被抓”，肩膀控制不住地發抖，小聲問：“李爺爺，周叔叔會不會……會不會像之前的王大叔一樣，被扔進纖維母巢？”
王大叔是三個月前反抗趙衡時被抓的勞工，後來有人在纖維母巢外圍看到他的半纖維化，這件事了勞工們心裡最深的恐懼。小遠的話像一顆石子，砸進原本死寂的營地，瞬間激起千層浪。
“王大叔……”一個穿著麻的年輕勞工突然站起來，手裡的礦鏟“哐當”掉在地上，“我就說別反抗！趙衡那麼厲害，周工程師都被抓了，我們這些人……本打不過！”他的聲音越來越大，帶著崩潰的哭腔，“我要走！我要回下層礦道，至那裡還有口飯吃，總比被扔進母巢好！”
“我也走！”另一個勞工跟著站起來，他的臉上還留著被傀儡抓傷的疤痕，“之前毀能量泵、拿抑制劑，都是周工程師和林小哥他們帶頭，現在周工程師被抓了，我們肯定贏不了！”
越來越多的勞工開始，有人收拾起懷裡的星核糖，有人往營地外退，還有人圍著李伯和張嬸，七八舌地問：“李伯，你說句話啊！我們到底怎麼辦？”“張嬸，你之前跟著林小哥去過核心艙附近，那裡是不是全是機械兵？”“小遠說的是真的嗎？周工程師會被扔進母巢嗎？”
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