春日的剛把碾子的凍土曬得發，會房的團勇就捧著封信進來，牛皮紙信封上沾著吉林城的塵土：“把總，趙栓從吉林捎來的。”
江榮廷拆開信，眉頭漸漸鎖起。趙栓在信裡沒多寫，只說城裡的清軍最近調頻繁，糧車往江北運了三回，聽驛站的人說“要往西邊去”。
“吉林離咱這兒五百多里，清軍向來者不善。”江榮廷把信紙拍在桌上，看向龐義，“派兩個最山道的弟兄，去江北探探。”
龐義應了聲，轉頭就點了兩個慣走夜路的團勇，一人揣了塊乾糧，當日午後就扎進了山林。
三日過去，裡的春耕正忙，流民們在田裡吆喝著牛，民團的練聲順著風飄得遠。第四日傍晚，會房的門被猛地掀開，一個團勇踉蹌著進來，腳還掛著山道的泥塊，鞋幫磨破了個，聲音帶著岔氣的：“把總，清軍過了江，到二道河子停下了！大概五百人！”
江榮廷正挲著塊剛採的金砂，聞言指尖一頓，金砂的涼意順著掌心往心裡鑽。他抬眼掃過屋中眾人：“各山口的哨卡都支稜起來，讓弟兄們把槍亮，別等人家踹到門上來。”頓了頓，菸袋鍋往桌角一磕，沉聲道，“劉寶子把他那隊民團撤到頭道，沿口築障，彈藥清點清楚，日夜值不許鬆懈——那地方是碾子的東大門，得把骨頭咬了。”
劉寶子在門外應了聲“是”，轉時腰帶了，腳步帶起的風裡，已有了臨戰的沉肅。
而此時的二道河子客棧裡，佟世功正對著滿桌酒菜狼吞虎嚥。王掌櫃弓著腰站在旁邊，臉上堆著笑：“大人一路辛苦，小店就這點茶淡飯，您多擔待。”
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