吉林陸軍步隊第一協的編練，表面上轟轟烈烈，各嶄新的龍旗和番號旗在營房上空飄揚，練的口號聲此起彼伏，看上去一派新軍氣象。然而，這層鮮的外殼之下，卻是一副虛浮脆弱的骨架。
按照清末新軍定製，一協應該是四千零三十八人，可到了地僻財匱的吉林，這編制就了水中月、鏡中花。限於捉襟見肘的地方財政，步隊第一協從誕生之初就嚴重“貧”，實際兵員僅有編制數的三分之二左右，大量名額只是存在於紙面上的“空餉”。
源在於軍費。北洋六鎮背靠中樞，軍費由中央和地方協餉共同保障，雖也時有拖欠，但大還能維持。而步隊第一協，按照清廷“就地籌餉”的方略，其鉅額軍費主要在了吉林地方財政的肩上。標準定的是每年六十萬兩白銀，可吉林財政早已被歷年的攤賠、新政開支以及僚系的貪墨侵蝕得千瘡百孔，哪裡還掏得出這筆鉅款？無錢招兵，無錢足餉，了步隊第一協與生俱來、難以治的頑疾。
龐義接手的第一標便是這種困境的典型影。編制表上，這是一個齊裝滿員的步兵標，下轄三個營，應有兵兩千餘人。可實際上，龐義手裡在冊的兵員還是原來的一千五百人，每個營都缺額嚴重。
整個步隊第一協軍群，大致可分為涇渭分明的三派：一部分是像龐義這樣，由吉林本地巡防營改編而來的“舊派”，他們實戰經驗富，在士兵中有威，但往往缺乏系統的新式軍事教育；一部分是像高城這樣，從其他北洋部隊調來的“北洋系”，他們掌握新式典，理論紮實，是孟恩遠倚重的骨幹，心氣也高；還有一部分，則是“滿族軍”，他們或因出旗籍，或因清廷維繫八旗力量的考慮而被安置進來，許多人居高位卻才能平庸，靠著祖輩蔭庇和特殊的份維持著地位。
這三派人馬互相牽制，暗流湧，將新軍的軍營變了另一個不見硝煙的場。
六月二十日，又到了發餉的日子。天剛矇矇亮，第一標計程車兵們便早早聚集在場上，排不算整齊的佇列，眼地等著那點維繫生計的餉銀。空氣中瀰漫著焦灼和期待。
可當餉銀髮到手中，士兵們的臉上頓時寫滿了失與不滿。餉銀不足額，能拿到七八已算是好的。更讓第一標一營士兵們怒火中燒的是，他們著手裡那點餉銀，赫然發現，旁邊第二標一營的滿族士兵，拿到的餉銀竟然比他們多！
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