1942年的深秋，華北的寒風裹著枯葉，刮過被鐵網分割得支離破碎的土地。馬家窪外的“無人區”裡，斷壁殘垣在暮中沉默，荒草沒過了腳踝，曾經的田埂被炮火炸得面目全非。鐵網外的崗樓上，日軍的探照燈夜夜掃，柱所及之，皆是死寂。可誰也不知道，在這片被侵略者宣判“死亡”的土地下，一條條地道正悄悄延，像脈一樣，連線著絕境中的希。
從“集團部落”逃出來的百姓，大多躲進了深山的溶，或是挖了地窨子藏。馬鐵牛的媳婦秀蓮，是逃出來的人中最年輕的一個。懷裡揣著丈夫的腰帶，腰帶上著一枚磨得發亮的銅釦——那是馬鐵牛當游擊隊員時留下的。丈夫被吊在村口槐樹上的模樣，日軍踩死嬰兒的慘狀，馬大娘祖孫倆的慘死，像一把把尖刀，日夜剜著的心。不再是那個只會圍著灶臺轉的農婦，那雙曾經握慣了鋤頭的手，如今攥著一把繳獲的手槍，眼神里滿是與年齡不符的堅毅。
逃出來的百姓們，在八路軍冀東支隊的幫助下，開始在“無人區”裡挖地道。沒有工，就用手刨，用石頭砸；沒有圖紙，就憑著對地形的悉，一點點索。地道的口，有的藏在枯井裡，有的掩在墳包後，有的甚至挖在日軍炮樓的腳下。地道里每隔一段，就挖了通氣孔，還設了陷阱和擊孔，既能藏，又能打仗。
秀蓮是地道挖掘的主力軍。力氣大，子倔，每天天不亮就鑽進地道，一干就是一整天。手上磨出了泡，泡破了又結繭，咬著牙，一聲不吭。有一次，地道挖到一半，突然塌方，泥土瞬間埋住了的半截子。戰友們慌了神，拼命土，把救出來時，的被砸傷了，額頭淌著，卻笑著說：“沒事，不耽誤幹活。”
這天夜裡，支隊的王隊長召集大家開會。煤油燈的火苗搖曳著，映著一張張佈滿塵土卻眼神發亮的臉。王隊長鋪開一張皺的地圖，沉聲道：“同志們，日軍在‘無人區’周圍建了十二個炮樓，死死卡住了我們的進出通道。這些炮樓不除，我們的補給就進不來，鄉親們的日子就難熬。今晚，我們就端掉離我們最近的三號炮樓！”
“好！”眾人齊聲響應，眼裡燃起了復仇的火焰。
秀蓮第一個站出來：“王隊長，我去！我悉三號炮樓的地形，那裡的偽軍班長，就是當初把馬大娘的糧食告的漢！我要親手斃了他！”
王隊長看著秀蓮，點了點頭：“好！你帶一個小組，從地道潛炮樓下方，負責炸掉炮樓的基。大部隊從正面佯攻，吸引日軍的注意力。記住，一定要小心！”
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