天啟二十三年秋，霜降前夕。京郊道上，一輛不起眼的烏篷馬車正緩緩前行，車簾低垂，遮住了車的景象，只從隙中出一縷淡淡的胭脂香氣——那是水齋最新調製的“梅魂脂”，清冽中帶著幾分冷傲，恰如這秋日的晨霜。
車，慕容雲海一布長衫，頭戴斗笠，臉上沾著些許灰塵，看上去就像一個普通的行商。他指尖挲著腰間繫著的胭脂絛，絛末端墜著一枚小巧的海棠玉佩，正是雪嫣紅親手雕刻的——這便是“胭脂令”的信，憑此可調煙雨閣遍佈各地的暗樁。
“公子，前面就是青州地界了。”車伕的聲音傳來，帶著幾分謹慎，“青州知府王大人是鹽商的親信，手下的人查得，我們得小心行事。”
慕容雲海頷首，低聲道：“按原計劃，先去城西的悅來客棧，與當地暗樁接頭。記住，對外只說我們是來收購胭脂原料的商人。”
馬車繼續前行，進青州城後，街道上的景象與京城截然不同。雖是秋日，街上卻一片蕭條，百姓們面帶菜，衫襤褸，偶爾有幾個穿著面的人走過，皆是趾高氣揚，後跟著隨從，百姓們見了，紛紛避讓，眼中滿是畏懼。
“看來這青州知府，把此地禍害得不輕。”慕容雲海掀開車簾一角，看著街上的景象，眼中閃過一冷冽。他此次以“胭脂令”之名暗訪青州，便是為了收集青州知府王懷安勾結鹽商、貪贓枉法的罪證。
馬車在悅來客棧門口停下，慕容雲海下車後，徑直走進客棧。客棧冷冷清清，只有幾個客人坐在角落，低頭喝著茶。他走到櫃檯前，對著掌櫃低聲道：“來一盒‘梅魂脂’，要最新的料子。”
掌櫃抬起頭，眼中閃過一警惕，隨即低聲音道：“客稍等，小的這就去取。”說著，轉走進堂。片刻後，掌櫃拿著一個小巧的胭脂盒出來，遞給慕容雲海，眼中示意他跟自己來。
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