天啟十三年暮春，京城連日浸在風中。雪嫣紅立於水齋後院的曬花架下，指尖捻起一瓣剛收的重瓣桃花——花瓣沾著晨，得亮，正是制“桃夭脂”的上佳原料。院外傳來車馬聲，宮綠萼提著食盒快步進來，鬢邊新簪的桃花枝還沾著氣：“雪坊主，皇后娘娘遣人來催了，說各宮主位都等著您定春日的節氣妝譜呢。”
雪嫣紅將桃花瓣放進竹篩，回從櫃中取出三層描金漆盒。盒並排放著十二支胭脂，紅的豔、的、淡的雅，皆是按古法研製的新品。“急什麼，這‘桃夭脂’還得曬三日，去了水汽才夠潤。”拿起最左那支胭脂，膏泛著桃般的潤澤，“你瞧，這是用暮春重瓣桃瓣浸了三天花，再拌上羊脂膏蒸制的，塗在上是水桃，襯著春日的柳綠，最顯靈氣。”
綠萼湊過來細看，只見胭脂盒上刻著“桃夭脂”三字，旁註小字：“重瓣桃花三斤，晨一升，羊脂膏半斤，蒸三炷香，濾渣存膏。”忍不住驚歎：“坊主這手藝，真是比宮裡的造辦還細！昨兒淑妃娘娘還說，若是春日宴上能用您的胭脂，定能過其他妃嬪。”
雪嫣紅笑著搖頭，又取出一支青碧的胭脂：“這是‘柳梢青’，用柳葉調螺子黛，再加量硃砂中和，塗在眉骨，像沾了春日的柳煙。皇后要的節氣妝，既要合禮儀，又不能失了生機，得按各宮位份來定——皇后用‘牡丹醉’，取重瓣牡丹瓣煮，拌珍珠，貴氣又端莊；貴妃用‘海棠春睡脂’，海棠花浸酒蒸制，加量麝香，中帶幾分慵懶；嬪位用‘杏雨脂’，杏花瓣曬乾磨，混甘油，清淡如春雨打杏枝。”
說話間，水齋的夥計來報，說宮中派了馬車來接。雪嫣紅換上一水紅蹙金襦，裾繡著纏枝桃花紋，髮間彆著一支桃花形銀釵，釵頭嵌著一小塊“桃夭脂”——既是裝飾，又能隨時補妝。提著漆盒上了馬車，車簾掀起時，正好瞥見街角一抹玄影——那人戴著銀紋面，只出線條利落的下頜，正是多日未見的慕容雲海。
馬車行至宮門前，雪嫣紅剛下車，就見皇后的嬤嬤迎上來：“雪坊主可算來了，各宮娘娘都在長樂宮等著呢。”長樂宮，殿中擺著十二張梳妝檯，每張臺上都放著空胭脂盒，妃嬪們穿著各春裝，正低聲議論著。見雪嫣紅進來，眾人紛紛側目，目落在手中的漆盒上。
皇后端坐於上，穿著明黃繡袍，笑著招手：“雪坊主快過來，說說你定的節氣妝。”雪嫣紅走上前，將漆盒放在桌上，先取出“牡丹醉”：“皇后娘娘，這‘牡丹醉’用重瓣牡丹瓣十斤，加黃酒三升煮至濃稠，再拌珍珠二兩，蒸半個時辰，塗是正紅，襯您的袍，最顯母儀天下。”取過銀簪，蘸了點胭脂，輕輕點在皇后上——正紅的胭脂與明黃袍相映，瞬間提亮了氣。
皇后對著銅鏡細看，滿意點頭：“果然好手藝。那淑妃呢？素來清雅。”雪嫣紅又取出“海棠春睡脂”，遞給淑妃：“淑妃娘娘，這胭脂用垂海棠瓣浸了三天花酒，加量羊脂膏，塗是淡，像海棠初綻。再配‘海棠妝’——眉骨掃‘柳梢青’，眼下點兩點淡，鬢邊簪海棠枝，活春日海棠的模樣。”
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