暮春時節，京城朱雀大街的“嫣紅閣”水齋前，排起了蜿蜒長隊。硃紅漆柱上懸著新換的鎏金匾額，簷下掛著的海棠花形燈籠隨風輕晃，映得櫃檯後雪嫣紅一煙霞羅，鬢邊簪著支嵌珍珠的海棠簪，指尖正捻著一盒新制的胭脂，笑盈盈地向顧客解說：“這‘海棠春睡’是今歲胭脂令的頭牌，用暮春帶海棠花，摻上江南珍珠、蜀地硃砂，經九蒸九曬，再兌三年陳的玫瑰調和，上臉是溫潤的嫣紅，不挑，還能留香三日呢。”
話音剛落，排隊的婦人便紛紛加價訂購。雪嫣紅眼波流轉，瞥見人群外立著一道玄影，腰間掛著個暗紋胭脂盒形狀的玉佩，正是慕容雲海。他今日未戴面，一常服卻難掩清貴之氣，只是眉宇間帶著幾分沉凝，顯然是為暗訪之事而來。
待客流稍減，雪嫣紅遣退夥計，引慕容雲海後堂。後堂暖閣裡，博古架上擺滿了各式胭脂盒，有螺鈿嵌寶的，有竹編雕花的，還有素瓷描金的，每一盒都著緻的箋紙，寫著胭脂名稱。雪嫣紅從暗格中取出一個紫檀木盒，開啟時，裡面整齊碼著五十盒胭脂，澤從淺到深紅，漸變有序。
“這便是‘胭脂令’全套信。”雪嫣紅指尖劃過盒面，“每一種胭脂對應一暗訪之地，製作工藝各有不同。你看這‘清風脂’，用桃花瓣搗碎，加量米曬乾餅，製作最簡易，是給百姓傳遞訊息的信；這‘硃砂痣’，用硃砂、紫草調和，加了許龍腦，澤濃豔，是急報的標記；還有這‘醉芙蓉’，用木芙蓉花、雲母、麝香調和，九蒸九曬而，香氣醇厚，只有煙雨閣核心員能用。”
慕容雲海拿起一盒“海棠春睡”，胭脂質地細膩，指尖捻開，嫣紅之映著天，竟帶著幾分溫潤的珠。“你費心了。”他聲音低沉，“此次借胭脂令暗訪，既要避開朝堂眼線，又要收集貪腐實證，全靠你這嫣紅閣做掩護。”
雪嫣紅笑了笑，從另一個錦盒中取出五十張箋紙，上面寫著各式胭脂妝名：“這是我為你準備的妝容圖譜。你暗訪時份不同，妝容也需適配。若扮作富商，便用‘醉花蔭妝’，眉如遠山，點‘醉芙蓉’，面頰薄施胭脂，顯富貴雍容；若扮作遊學先生，便用‘淡掃妝’，眉峰輕描，塗‘玉脂’，只在顴骨淡淡暈開，顯清雅斯文；若扮作江湖客，便用‘劍眉妝’，眉形銳利，點‘赤霞脂’，胭脂偏暗，添幾分英氣。”
又取出兩套，一套是玄暗紋青衫，襟繡著極淡的海棠花紋，用胭脂調和染料染，不仔細看難以察覺；另一套是素襦，襬繡著細碎的桃花，同樣摻了胭脂染。“這是我按五十種古風造型改良的，男裝側重蔽，裝方便我隨行協助。你看這青衫，腰間玉佩是胭脂盒形狀，藏機關，可裝信；這襦，袖口著暗袋，能藏‘清風脂’信。”
慕容雲海看著眼底的亮，心中暖意湧。自結識以來，總能用這些看似尋常的水胭脂，化解一次次危機。此次胭脂令暗訪，更是將的專業智慧與他的家國抱負完契合。他手握住的手，指尖溫熱：“此番暗訪，前路兇險，你不必隨行，待我歸來便是。”
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