金秋十月的京城，被一場連綿的銀杏雨染了金。水齋門前的青石板路上，落滿了掌大的銀杏葉，踩上去沙沙作響，混著巷尾傳來的糖炒栗子香氣，將深秋的暖融進了風裡。雪嫣紅正低頭用布拭櫃檯，過雕花窗欞落在髮間，將那支檀木簪子照得溫潤亮。
“姑娘，這新制的‘醉流霞’胭脂當真絕妙，塗在上竟有珠流轉。”客張夫人的聲音從櫃檯前傳來，指尖捻著的胭脂膏在下泛著細膩的澤，“只是這檀香味兒比往日濃了些，倒是別緻。”
雪嫣紅抬頭淺笑，將一小盒剛調製好的護油遞過去：“張夫人好眼力，這次加了安南進貢的老山檀，不僅留香持久，還能護不裂。”說話時，眼角餘瞥見街角停著的烏木轎子，轎簾繡著暗金的纏枝蓮紋——那是丞相府獨有的規制。
不等收回目，小丫鬟春桃已慌張地跑進來，手裡著張燙金拜帖，指尖都在發：“姑娘，丞相府的帖子，說是二小姐柳若璃要請您上門畫‘檀暈妝’。”
雪嫣紅接過拜帖，指尖到紙面時微微一頓。拜帖邊緣的雲雷暗紋與昨夜慕容雲海送來的信封口如出一轍，而“檀暈妝”三字的筆鋒裡，藏著煙雨閣特有的加符號——這不是普通的邀約，是暗號。不聲地將拜帖摺好，塞進袖中與檀木妝匣相的位置，匣夾層立即傳來細微的“咔噠”聲，那是報自合暗格的聲響。
“知道了，備好我的工箱。”雪嫣紅轉去室換，銅鏡裡映出眉間新點的檀胭脂痣，那是用墨魚混合硃砂調製的，遇熱會顯現暗藏的字跡。對著鏡調整發髻，將一支嵌著銀針的金簪髮間——這是慕容雲海特製的防暗。
丞相府的轎子停在水齋後門，玄轎簾低垂，四個轎伕站姿拔如松，靴底沾著的紅泥在青石板上洇出深印記。雪嫣紅彎腰上轎時，故意讓襬掃過轎伕的靴底，紅泥蹭在角，顯出細微的顆粒——這是城西碼頭特有的含鐵紅泥，與報中提到的“漕運異”正好印證。
轎子行駛平穩，卻比尋常路程多了兩刻鐘。雪嫣紅閉目假寐，指尖在袖中挲檀木妝匣的紋路，匣刻著的二十八宿圖正在腦中重組。當轎子碾過第三塊青石板的凹痕時，終於確定路線——轎子繞路經過了禮部尚書府的後巷，那裡正是報標註的“接頭點”。
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