京城的冬夜寒氣刺骨，水齋卻暖意融融。雪嫣紅半跪在胭脂窖前，手中的銅勺輕輕攪著陶甕裡的桃花膏。甕中漂浮的桃花瓣已熬煮得綿，與熬煉後的豬胰、珍珠融為一，蒸騰的熱氣裹著清甜的香氣，在昏黃的燭下氤氳出朦朧的霧靄。
坊主，城南來的貨郎說，有西域商人求購特製胭脂。小丫鬟的聲音從地窖口傳來，帶著幾分小心翼翼。雪嫣紅作微頓，這是慕容雲海約定的接頭暗號。取下掛在脖頸間的銀鑰匙，開啟牆角的檀木櫃，最底層的暗格裡躺著封信，信箋邊緣用硃砂畫著半朵未開的桃花——正是煙雨閣遇急軍的標記。
展開信，雪嫣紅的瞳孔猛地收。宣紙上用特殊的礬水寫著：西北軍餉在雁門關遭劫，三皇子與手盟勾結，擬調虎離山。攥信紙，指甲幾乎要掐進掌心。自上次太子黨刺殺後，各方勢力愈發瘋狂，而這封信，關乎數萬將士的生死。
指尖無意識挲著案頭的桃花胭脂盒，盒以整塊羊脂玉雕，蓋子上的桃花紋樣栩栩如生。雪嫣紅突然想起慕容雲海曾說，胭脂盒的夾層可藏信，但需特殊機關開啟。將胭脂盒置於燭下，轉盒底的花蕊，只聽一聲輕響，盒底彈出個巧的暗格。
就用這個。雪嫣紅迅速將信折細條，塞進暗格。為掩人耳目，又往盒中填新制的桃花胭脂膏。這桃花膏製法極為講究，需在驚蟄時節採摘初綻的桃花，以井水浸泡七日，取其清與上等蜂、硃砂、白芨熬煉，冷卻後呈半明的緋，塗抹在臉頰上仿若自然的紅暈。
正忙碌間，地窖突然傳來異響。雪嫣紅警覺地吹滅燭火，出藏在袖中的淬毒胭脂針。黑暗中，一道黑影悄無聲息地近。是我。悉的聲音響起，慕容雲海的影從影中浮現，玄勁裝染著跡，顯然剛經歷過一場惡戰。
你傷了！雪嫣紅點亮油燈，見他右臂的傷口還在滲，連忙取出金瘡藥。慕容雲海抓住的手腕：先看信。他聲音急促，三皇子的人已經盯上了水齋，我們必須儘快將訊息送出去，否則西北防線危在旦夕。
話音未落，地面突然震。上方傳來瓷碎裂聲和喊殺聲。不好！雪嫣紅將藏有信的胭脂盒塞進慕容雲海懷中，他們來滅口了！抓起牆角的桃木劍，這是仿照現代電擊改制的武，劍柄暗藏機關，可噴出摻著辣椒的煙霧。
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