京城的暑氣是被蟬鳴撕開的。
三伏天的日頭剛過巳時，街巷裡的青石板就蒸騰起白茫茫的熱氣，連皇城下的老槐樹都蔫了葉，唯有水齋簷角垂落的湘妃竹簾，還在熱浪裡有氣無力地掀。簾隙間進的斑落在妝臺上，正照見雪嫣紅指尖那點牡丹——剛將新制的醉流霞封存進纏枝紋琉璃瓶，指腹還沾著姚黃牡丹蕊的甜香，混著琥珀特有的松脂氣息，在悶熱的空氣裡漫出三分清貴。
掌櫃的，這胭脂真是絕了。旁邊捶打花的小夥計忍不住咂舌，您瞧這暈，真跟西山頂上的晚霞似的，要我說，宮裡的娘娘們見了，怕是得把庫房都搬空。
雪嫣紅輕笑著用細絹去指尖殘紅：阿竹，做胭脂和做人一樣，得耐住子。抬手掀開窗邊的冰盆蓋子，冷氣混著簷外的蟬鳴漫進來，姚黃要採凌晨帶的，蒸得用桑柴火，曬得選日頭最烈的時辰，九蒸九曬下來，十斤花才能出一兩。急不得。
說話時眼尾微微上挑，鬢邊一支赤金點翠步搖隨著作輕晃，映得那張素淨的臉添了幾分豔。誰也說不清這位水齋的掌櫃究竟是什麼來歷，三年前帶著一箱子秘方盤下這間鋪子，只憑一款醉流霞，就讓京中貴趨之若鶩。有人說是江南族的小姐，避禍來京；也有人說曾是宮廷造辦的掌事，手上有不傳之秘。雪嫣紅從不辯解，只守著的胭脂鋪，任流言蜚語在蟬鳴裡自生自滅。
此刻正對著銅鏡細瞧那瓶胭脂，琉璃折的霞在鏡中漾開，恍惚間竟與三日前煙雨閣送來的報重疊——暗線傳來訊息，前朝餘孽近期在京中活頻繁，似乎在謀劃一場大作，涉及一種西域奇毒，名喚含笑半步癲。
掌櫃的，江南商會的趙老爺求見。阿竹開竹簾的聲音打斷了思緒，帶進一陣陌生的檀香。
雪嫣紅斂了神，抬眸時已換上慣常的溫和淺笑。來客著月白杭綢長衫，腰間懸著塊羊脂白玉佩，走時玉墜輕撞，發出清越的聲響。他後跟著兩個小廝，各捧著只沉甸甸的檀木禮盒，看那規制，倒不像是尋常商人。
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