深秋的京城裹著一層薄霜，晨霧還沒散，水齋的朱漆門就被夥計阿福推開了。簷角掛著的銅鈴“叮鈴”響，驚飛了簷下躲寒的麻雀，也將櫃檯後正低頭研胭脂的雪嫣紅驚得抬了頭。指尖還沾著石榴花調的豔，見阿福抱著個描金漆盒進來，便笑著打趣：“這才辰時，哪家貴人就急著訂胭脂了？”
阿福卻沒往日的活絡，臉漲得通紅，把漆盒往桌上一放，聲音都發：“坊主！不是貴人訂胭脂——是、是宮裡來的人！說陛下有旨，要親自賜東西來，讓咱們趕收拾前廳，半個時辰就到！”
“宮裡？賜東西？”雪嫣紅著石杵的手頓了頓，指腹的石榴紅蹭在研缽邊緣，留下一道淺痕。想起上月幫慕容雲海傳的那封信——當時前朝餘孽在貢酒裡下毒，用“醉春煙”胭脂裡的薄荷腦混著桂花，悄悄替換了慕容雲海杯中的毒酒，又借送胭脂的由頭，把餘孽的藏畫在胭脂盒底的錦緞上。這事雖做得秘，可陛下怎會突然賜賞？
正思忖著，後堂的簾幕被掀，慕容雲海走了出來。他今日沒戴慣常的銀質面，只著一墨錦袍，襟繡著暗金胭脂花紋，腰間繫著胭脂絛，末端墜著顆赤銅小鈴——那是雪嫣紅前幾日用“薔薇”調香時，順手給他編的，說“掛著方便尋你”。他眼底帶著淺笑意，卻故意板著臉：“慌什麼？陛下賜賞是好事，難不你還怕了？”
雪嫣紅白他一眼，手把指尖的胭脂蹭在他袖口：“誰怕了？只是這‘好事’來得蹊蹺。你可知陛下要賜什麼？”
慕容雲海握住沾著胭脂的手，指腹輕輕挲著那點豔——那是“石榴”的半品，取臨潼十月的晚石榴花，加胭脂蟲搗，兌上西域來的蜂蠟，熬製時還要加一勺玉泉山的泉水，染出來的紅像燃著的石榴火，是近來京中貴最的號。他低聲道：“陛下念你前些日子‘獻良策’，又念水齋的胭脂實在緻，要賜‘九州胭脂令’——有了這令牌，水齋便是皇家貢品指定坊，天下胭脂坊都要你統管。”
“九州胭脂令？”雪嫣紅眼睛一亮，隨即又皺起眉，“這令牌是榮耀，可也是燙手山芋。後宮妃嬪本就盯著水齋，如今了皇家指定坊，怕是更要來找麻煩。”
慕容雲海輕笑，替掉指尖的胭脂：“有我在，怕什麼？你只管做你的胭脂，旁的事我來擋。”他話音剛落，門外就傳來馬蹄聲和儀仗聲，阿福慌慌張張跑進來：“坊主！天使到了！”
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