昨夜一場輕雨洗過，枝頭花苞半綻，白花瓣沾著，風過便如碎雪般簌簌落下，沾了滿階清淺。水齋的夥計們從破曉便開始忙碌，將塢中那座臨水的“聽杏軒”收拾得雅緻——簷下懸了素鮫綃簾，欄邊擺著幾盆新換的白海棠，軒長案上鋪著淺青箋紙，案頭列著螺鈿妝奩、紫毫筆、松煙墨，連盛茶的盞都是月白釉的，只待午後“妝奩詩會”開場。
雪嫣紅站在軒外的杏樹下，指尖著片剛飄落的花瓣。今日穿了件淺杏領襦，外罩一層半的月白紗衫，衫角繡著幾枝淡墨杏花，風一吹便若若現。後傳來腳步聲，是掌櫃林伯捧著個描金漆盒過來，低聲道：“坊主，您要的‘杏花脂’都備妥了，共三十盒，每盒裡都襯了杏葉防。”
雪嫣紅回頭，接過漆盒開啟。盒鋪著絨，整齊碼著三十枚瑩白的瓷碟，碟中是半明的凝脂，泛著淡淡的暈，湊近便聞得到清苦的杏香混著甜潤的意。這便是此次詩會的題眼——前幾日親率夥計去晚杏塢採擷雨前杏花，選的皆是花瓣厚的“玉杏”，用玉臼細細搗泥，再用細紗篩濾去花渣，只留澄淨的花；又取太湖產的淡水珍珠，研磨極細的末，按三比一的比例與花調和，其間加了許槐花收稠，最後裝瓷碟，置於涼凝了三日，才了這“杏花脂”。
“記得待會兒給諸位賓客試妝時，要先取薔薇潔面，再用細棉巾蘸溫水輕敷片刻，待皮潤了，先薄敷一層珍珠打底，最後用最小號的紫毫筆，蘸取杏花脂在顴骨輕點，再輕輕往太方向暈開。”雪嫣紅指尖點了點瓷碟裡的凝脂，“這脂膏淺，最忌塗得厚重，要的就是‘似有若無’的杏影——你們多練幾遍，別出岔子。”
林伯連連應下，剛要退下，卻見遠道上駛來一隊車馬，為首的是輛青帷馬車，車轅上掛著枚銀質的“雲”字令牌。雪嫣紅心頭微跳，指尖的花瓣不自覺了些——那是慕容雲海的車駕。這些日子他總以“面客”的份來水齋，有時是來取報，有時只是坐會兒，看調胭脂，偶爾會遞來些稀罕的藥材，說“可脂膏，養”。今日詩會他竟肯以“二皇子”的儀仗來，倒讓有些意外。
馬車在塢前停下，車伕掀開帷簾，先下來個著墨錦袍的侍衛，正是煙雨閣的統領秦風。隨後，慕容雲海緩步走下馬車。他今日未戴面，只束了個玉冠，穿了件月白描金的圓領錦衫，領口、袖口繡著暗紋的雲紋，腰間繫著墨玉帶，掛著枚羊脂玉佩。落在他臉上，映得他眉眼愈發清俊，只是眉宇間仍帶著幾分疏離的沉靜，與周遭熱鬧的春景似隔了層薄霧。
他目掃過滿園杏花，最後落在雪嫣紅上，腳步微頓，隨即走上前，聲音比平日溫和些：“雪坊主籌備的詩會，果然有雅意。”
雪嫣紅定了定神，屈膝行了個淺禮：“二皇子肯賞，是晚杏塢的幸事。軒已備了茶，殿下這邊請。”
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