臘月初的京城，雖已落過兩場雪，西市的市集卻依舊熱鬧——糖畫攤的糖繞著竹籤轉蝴蝶，絨花鋪的緋紅絨線在風中飄拂，最惹眼的是街角“育英學”的方向，不時有穿短款勁裝的子走過，們頰上塗著濃豔的胭脂，如盛放的紫薇，在素白雪景裡像一簇簇跳的火焰。
凝香齋後院，雪嫣紅正將一碗熬好的紫薇花倒進瓷盆，蒸汽裹著清甜的花香散開。蘇清漪——育英學的領頭學子，正站在一旁，指尖著塊剛染好的胭脂絨，眼底滿是期待：“雪坊主，這紫薇妝的胭脂，真的能經住寒風，半天不妝嗎？”
今日穿了件玄短勁裝，腰間繫著緋紅腰帶，若是塗了這胭脂，倒真有幾分英氣。雪嫣紅笑著點頭，將瓷盆裡的花與磨細的蘇木、紅花按五比三比二的比例混合，又加了勺蜂蠟增稠：“你放心，這紫薇妝我試了三次——用清晨帶的紫薇花熬，加蘇木提豔、紅花固，最後兌蜂蠟，塗在臉上既服帖又防水，就算在風裡跑上半個時辰，也不會花。”
說著，用刷蘸了點胭脂，輕輕掃在蘇清漪的顴骨上。瞬間，原本素雅的面龐添了幾分明豔，卻不妖冶，反而襯得眼底的更亮。蘇清漪對著銅鏡照了照，忍不住讚歎：“真好！比咱們之前用的‘醉春紅’更豔，也更神——這樣在街上走，既能當標識，又不會讓人覺得刻意。”
雪嫣紅放下刷，從案上取過張字條，遞了過去：“煙雨閣剛傳來訊息，今日巳時，逆黨餘孽會從西市的綢緞莊過，往城南廢園送信。那逆黨穿青長衫，腰間掛著個繡牡丹的荷包，信就藏在荷包裡。”
蘇清漪接過字條，指尖微微收。自上月丞相倒臺後，逆黨餘孽便四逃竄，還在暗中聯絡外邦，這次的信，據說藏著他們要在臘八節刺殺慕容雲海的計劃。抬頭看向雪嫣紅，語氣堅定：“雪坊主放心，我們定能把信截下來！學的姐妹們都練了半年拳腳，穿勁裝行也方便，再加上這紫薇妝當暗號，絕不會出差錯。”
雪嫣紅拍了拍的肩，又取過幾個小巧的胭脂盒：“這裡面是濃的紫薇胭脂，你們每人帶一盒，若是遇到突發況，把胭脂塗在袖口，煙雨閣的人看到就會來支援。還有，這胭脂里加了點薄荷腦，你們跑熱了，聞著能提神。”
蘇清漪接過胭脂盒，小心地揣進勁裝的暗袋裡。剛要告辭，院外傳來青黛的聲音：“坊主，慕容公子來了！”
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