秋後的京城，風裡帶了幾分乾爽的涼意。朱雀大街上，往來的商隊比盛夏時多了許多，西域來的駱駝隊馱著皮與香料，南洋來的商船卸下半船的珍珠與蘇木，唯獨往西域去的商隊，卻比往日了大半——自去年北漠殘部在河西走廊作，原本暢通的西域商路便斷了，不探險家想重開商路，卻都因缺一份確的地圖，在沙漠與戈壁中迷了路，無功而返。
這日清晨，水齋剛開門，便有個著短打勁裝的男子大步走了進來。他頭戴帷帽，帽簷下出一雙佈滿風霜的眼睛，肩上挎著一箇舊布包，進門便高聲問道：“敢問雪嫣紅雪坊主在嗎？在下秦越，是個走西域的探險家，特來求見！”
夥計阿福剛要回話，雪嫣紅正好從後院出來，聞言笑著迎上去：“在下便是雪嫣紅，秦壯士找我何事？”
秦越連忙摘下帷帽，出一張稜角分明的臉，額角還有一道淺淺的疤痕——那是去年在沙漠中被風沙刮傷的。他從布包裡掏出一張皺的羊皮紙，遞到雪嫣紅面前：“雪坊主，這是在下手繪的西域舊圖，可上面的山川、水源都模糊得很，上次去西域，差點困在莫賀延磧沙漠裡。聽聞坊主心思靈巧，擅用各胭脂水做些新奇件，不知能否幫在下做一份清晰耐用的地圖？若能重開商路，在下定當重謝！”
雪嫣紅接過羊皮紙，只見上面用炭筆勾勒著大致的路線，山川畫得像孩塗，水源只畫了個圈，遇水的地方，字跡早已暈開。皺了皺眉：“尋常筆墨畫的地圖，遇水易暈，遇風易破，確實不耐用。只是……我一個做胭脂水的，如何幫你做地圖？”
秦越急道：“在下也是沒辦法！京城裡的畫坊、書局都試過了，宣紙地圖太脆，羊皮紙地圖又容易暈。前日聽人說，雪坊主用牡丹脂調金畫的紋樣，水洗不褪；用百花香染的帛，香氣持久。您既能讓胭脂水有這般能耐，定能做出耐用的地圖！”
雪嫣紅心裡一。忽然想起前幾日在作坊裡整理原料時，看到的那幾塊從西山採來的赭石——赭石紅褐，質地堅，磨後持久，且防水耐曬，正是做料的好材料。若用赭石製胭脂漿，再拓印在帛上，既能保證清晰，又能防水耐用，豈不正合秦越的需求？
“秦壯士稍候。”雪嫣紅轉往後院走，“我帶你去看一樣東西。”
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