夏的京城，被一場連綿的梅雨洗得格外清亮。朱雀大街的青石板裡鑽出了青苔，水齋門口的兩株石榴樹掛著沉甸甸的花苞，連空氣裡都帶著溼潤的甜香。這日清晨，一陣急促的馬蹄聲打破了巷口的寧靜，務府的太監捧著個描金漆盒，踩著水窪快步走進水齋，臉上帶著喜氣：“雪坊主接旨——”
雪嫣紅剛在後院晾好新制的茉莉花瓣，聞言連忙乾手迎出來，屈膝行禮。“陛下口諭，南海諸國進貢上等珊瑚百斤，聞雪坊主擅制胭脂水，特賜珊瑚十斤，著你好生利用，製出新奇件，彰顯我大靖與南海誼。”太監宣讀完口諭，將描金漆盒遞到手中，“雪坊主快瞧瞧，這可是南海深海里採來的紅珊瑚，磨的細得很呢。”
送走太監，雪嫣紅迫不及待地開啟漆盒。只見裡面鋪著一層錦緞，錦緞上碼著十包用細紗布裹著的末，拆開一包，指尖捻起許——那珊瑚呈明豔的橘紅，細如飛塵，在下泛著淡淡的珠，湊近聞，還帶著一海水的鹹腥氣，卻不刺鼻，反而著幾分清冽。
“先生，這珊瑚真好看！比咱們用的胭脂亮多了！”沈清沅湊過來，眼睛亮得像浸了水的星子，“用它做胭脂，定是極豔的。”
雪嫣紅點點頭，指尖挲著珊瑚，心裡已經有了主意。前幾日，南海來的商隊首領夫人曾跟抱怨，海濱氣候溼，尋常胭脂要麼容易妝，要麼沾了水汽就暈一團，想找一款既明豔又持久的胭脂，卻始終沒尋著。這珊瑚質地細膩，又帶著海水的鹹，若與滋潤的玫瑰膏調和，既能鎖住，又能抵溼，不正是海濱子需要的胭脂？
“清沅，去把去年封存的玫瑰膏取來。”雪嫣紅轉往後院作坊走，“再準備些玉杵、石臼和素白瓷盒，咱們今日就做‘珊瑚脂’。”
沈清沅應了聲，快步去取玫瑰膏。那玫瑰膏是去年深秋用重瓣紅玫瑰熬製的，加了蜂和胡桃油，封在陶罐裡存了大半年，此刻開啟罐口，濃郁的玫瑰香瞬間溢了出來，甜而不膩，與珊瑚的鹹腥氣竟出奇地合拍。
雪嫣紅先將珊瑚倒進青石臼裡，用玉杵輕輕研磨。“珊瑚雖細，卻還得再磨半個時辰，讓顆粒更均勻，這樣調進玫瑰膏裡才不會結塊。”握著玉杵，手腕輕轉，珊瑚在石臼裡慢慢泛出更亮的澤，“磨的時候要順著一個方向，別打的理，不然會影響珠。”
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