深秋的京城，已漫著浸骨的涼意。水齋後院的作坊裡，卻暖得很——窗欞糊著加厚的素絹，擋住了窗外的寒風，案上燃著一盆銀炭，火苗輕輕著盆底，將空氣中的桂花香氣烘得愈發清甜。雪嫣紅正坐在梨花木案前，面前攤著一堆瑩潤的硃紅末，指尖著一柄小巧的玉研杵，正低頭細細研磨著什麼。
“坊主，您這‘硃砂印泥’都磨了三個時辰了，手痠不酸？”侍春桃端著一碗溫熱的桂圓茶進來，見額角沁著細汗，連忙放下茶盞，遞過一方素帕，“要不歇會兒吧，反正離煙雨閣的人來取還有兩天呢。”
雪嫣紅抬手了汗，卻沒停下手中的作，玉研杵在白瓷研缽中輕輕轉，發出細碎的“沙沙”聲，硃紅的末在手下漸漸變得細膩如脂：“這印泥是給雲海用的，北境風沙大，尋常印泥要麼容易乾裂，要麼遇暈染，我得磨得再細些，才能保證他在信上落款時，鮮亮又不易褪。”
說著，拿起研缽，對著輕輕晃了晃——碗底的硃砂已不見顆粒，著瑩潤的澤，像極了上好的胭脂細。“你看，這樣才算磨好了。”笑著將研缽放下，手取過旁邊一個青花小瓶，“這是辰州來的上好硃砂，比尋常硃砂更純，也更正，用來做印泥，落款時才顯得莊重。”
春桃湊過去看了看，好奇道：“坊主，這印泥不就是硃砂加膠水嗎？怎麼您做起來，比做胭脂還講究？”
“這裡面的門道可多了。”雪嫣紅取過一個乾淨的銀鍋，將磨好的硃砂倒進去，又拿起一個裝著蓖麻油的琉璃瓶，“尋常印泥用的是普通菜籽油，容易酸敗，放久了會有異味，還容易滲紙。我用的是三年陳的蓖麻油，先在文火上煉過三次，去除了雜質和油脂裡的水分，這樣不僅能讓硃砂更好地凝結，還能儲存更久，哪怕在北境的溼帳中，也不會發黴。”
邊說邊將蓖麻油緩緩倒銀鍋中，蓖麻油呈淡黃，倒硃砂中，瞬間被染了明豔的硃紅。“倒油的時候要慢，邊倒邊攪，不然容易結塊。”拿起一支銀勺，順著一個方向輕輕攪，作輕得像在調和最細的胭脂膏，“硃砂和蓖麻油的比例得剛好，硃砂多了會幹，蓋印時容易掉渣；油多了又會滲紙，模糊字跡。我試過十幾次，才定下‘硃砂五錢配蓖麻油三錢’的比例，這樣調和出來的印泥，適中，蓋在紙上不滲不暈。”
銀鍋在炭盆邊微微加熱，蓖麻油漸漸融化，與硃砂充分融合，空氣中瀰漫開一淡淡的油脂香氣，混合著硃砂特有的礦氣息，竟不刺鼻，反而有種沉靜的質。春桃看著雪嫣紅專注的側臉，忽然明白——哪裡是在做印泥，分明是把對邊關那人的牽掛，一點一點進了這硃紅末裡。
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