宮門口的銅鈴剛響過第三聲，凝香閣的朱漆大門就被叩得急促。阿福剛拉開一條，便見兩名著皂宮裝、腰佩鎏金令牌的侍站在階前，為首者面無表地展開明黃聖旨：“奉天承運皇帝，詔曰：凝香閣坊主雪嫣紅，妙手製妝，名京華。今貴妃娘娘設宴長樂宮，邀其宮獻藝，即刻啟程，不得有誤。欽此。”
雪嫣紅正在後堂校驗新制的胭脂，聞言手中的銀勺“噹啷”一聲落進瓷碗。指尖沾著的淡胭脂暈開一片，像極了此刻心頭蔓延的不安。宮？貴妃設宴？前日才借醉霞胭脂傳遞完報，今日便被召這龍潭虎，明眼人都看得出，這絕非單純的“獻藝”。
“老闆娘，這……這宮裡兇險，要不要找大人遞個話？”阿福低聲音，眼神里滿是焦灼。他口中的“大人”，自然是慕容雲海。
雪嫣紅迅速鎮定下來，用帕淨指尖：“不必。他在朝堂，自顧不暇，此刻牽扯進來，反倒坐實了我們的關聯。”轉回房，換上一素淨的月白襦，只在髮間簪了一支無飾銀簪，褪去了平日的明豔，添了幾分溫婉恭順。“阿福，看好鋪子，我去去就回。”
臨行前，悄悄將一枚小巧的胭脂盒塞進袖中——那是盒“迷迭香胭脂”，迷迭香油混合赭石製，遇熱會散發出不易察覺的香氣，既能安神，若遇險境，亦可作為訊號。指尖到盒的刻紋，想起慕容雲海曾說過，煙雨閣的暗衛遍佈宮中，只要發出訊號，便會有人接應。可這深宮之中，暗衛能否及時趕到，仍是未知。
宮車轆轆，碾過青石板路，駛向那座朱牆金瓦的牢籠。車窗外，京城的繁華漸漸被高大的宮牆阻隔，飛簷翹角在日下投下沉沉影，像極了貴妃眼底深藏的算計。雪嫣紅端坐車，指尖無意識地挲著袖口的胭脂盒，腦海中飛速思索：貴妃為何突然召宮？是察覺到了水齋的報傳遞，還是單純試探與慕容雲海的關係？
長樂宮的殿門巍峨，鎏金銅釘在下刺眼。踏殿，檀香與龍涎香混合的氣息撲面而來，得人幾乎不過氣。殿中設著一桌盛宴，貴妃端坐在主位，冠霞帔，眉眼間帶著不怒自威的氣場。兩側分列著幾位著華貴的夫人與新晉的麗妃——傳聞中近日寵冠後宮的子，生得一副柳葉眉、杏核眼，白皙，只是眉宇間帶著幾分怯生生的弱。
雪嫣紅斂衽行禮，聲音平穩：“民雪嫣紅，參見貴妃娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。參見麗妃娘娘，各位夫人。”
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