中秋前夕，宮牆的桂香已漫過朱雀大街，凝香閣剛開門，便有兩名侍捧著鎏金托盤立在階前，托盤上放著明黃請柬，燙金的“長樂宮賞花宴”五字在晨中刺眼。為首侍面無表：“雪老闆，貴妃娘娘邀您今日巳時宮，為宴中妃嬪調製新妝，不得有誤。”
雪嫣紅指尖著請柬，紙質細膩，卻著沉甸甸的寒意。前日煙雨閣室截獲的報中，便有“中秋前借賞花宴圍捕雪氏，坐實通敵罪名”的字句，如今請柬臨門，正是陷阱張開之時。抬眸笑道：“勞煩公公稍候，容我備些胭脂工便隨您宮。”
轉堂，雪嫣紅臉驟沉，阿福已取來早已備好的暗匣：“老闆娘，真要去？這分明是鴻門宴。”暗匣，除了尋常制妝工，還有三盒特製胭脂——其中那方“絳胭脂”，正是為應對危機所備，此刻在錦緞襯墊下泛著暗絳澤。
“不去，便是坐實了心虛。”雪嫣紅快速將暗匣收行囊，指尖過絳胭脂的螺鈿盒，“這盒胭脂，今日便是我們的破局利。”掀開盒蓋，裡面的胭脂膏呈深絳，如凝般厚重，“你可知它為何能救我們？茜草為底，混合紅藍花熬煮三時辰，再加一錢明礬——明礬遇熱則變，常溫下是深絳，到溫或熱氣，便會褪接近的淺，冷卻後又會復原。”
阿福眼中一亮：“老闆娘是想……”
“金蟬殼。”雪嫣紅將胭脂盒揣懷中，又取了盒“迷迭香胭脂”備用，“你立刻傳信給慕容雲海，告知他宮中有變，按原計劃在東華門接應。切記，讓暗衛備好硫磺與硝石，屆時製造煙霧，混淆視線。”
巳時三刻，宮車停在長樂宮門外。殿早已張燈結綵，桂樹盆栽擺滿迴廊，香氣馥郁得有些嗆人。貴妃端坐在主位，側是幾位面冷淡的妃嬪，下方則坐著幾位朝臣家眷，目各異。雪嫣紅斂衽行禮時，眼角餘瞥見殿外廊柱後，有侍衛角閃過，心中冷笑——這圍捕的架勢，倒真是興師眾。
“雪老闆今日來得正好，”貴妃端著茶盞，語氣平淡，“宴後陛下與皇子們要來賞月，你為各位妹妹化一款應景的妝容吧。”目掃過雪嫣紅，“聽聞你新制了‘絳胭脂’，澤明豔，何不今日讓我們開開眼界？”
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