暮春時節的京城，暖意已浸街巷。朱雀大街兩側的楊柳展出新綠，枝條垂落如簾，隨風輕拂過往來行人的肩頭。沿街的商鋪鱗次櫛比，酒旗招展，賣聲、討價還價聲織在一起，著一生機的煙火氣。雪嫣紅坐在一輛不起眼的青布馬車裡，掀開車簾一角，目掠過窗外的繁華景象，眼底漾起淺淺的笑意。
自慕容瑾在朝堂上提出推廣胭脂工藝後，已過月餘。這期間，水齋的工匠們分批前往江南災區及各州府，傳授胭脂製作技藝，戶部也已落實江南賦稅減免的細則。雪嫣紅心中牽掛著民間的推廣況，便藉著微服出巡的名義，帶著侍青禾，悄悄出宮檢視實。
“娘娘，前面就是京城最熱鬧的胭脂巷了。”青禾低聲音說道，手中輕輕扶著車簾，目警惕地掃視著四周。著一尋常百姓家的青布，梳著簡單的雙丫髻，與平日裡宮廷中的裝扮判若兩人。
雪嫣紅點點頭，示意馬車停下。今日穿了一件素雅的月白襦，外罩一件淡青的褙子，長髮鬆鬆地挽一個螺髻，僅用一支銀簪固定，臉上未施黛，卻難掩清麗溫婉的氣質。若不是細看，誰也不會想到，這位看似普通的婦人，竟是當今的皇后娘娘。
兩人緩步走進胭脂巷，一濃郁的花香撲面而來。巷子裡開滿了大大小小的胭脂鋪，每家鋪子的門口都擺放著緻的妝盒，裡面盛放著各胭脂、水、眉黛，琳琅滿目，令人目不暇接。往來的多是年輕子，或是結伴而行的閨中友，或是懷著孕的婦人，們在鋪前駐足挑選，臉上洋溢著喜悅的笑容。
“沒想到才過了一個月，京城的胭脂鋪竟多了這麼多。”青禾驚訝地說道，記得上次隨娘娘出宮時，這條巷子裡還只有三四家胭脂鋪，如今竟擴充到了十幾家，而且每家鋪子前都門庭若市。
雪嫣紅微微一笑：“這說明推廣胭脂工藝的舉措，確實給百姓帶來了生計。尋常子學會了手藝， either 自己開設鋪子，或是僱於鋪中，都能掙得一份收，不必再依附男子過活。”心中甚是欣，當年創立水齋時，便有一個心願，希天下子都能憑自己的雙手立足，如今這個心願正在一步步實現。
兩人沿著巷子慢慢前行，仔細檢視每家鋪子的況。大多鋪子裡的胭脂，用料雖不如宮廷用的考究，工藝也稍顯糙，但勝在天然淳樸，價格親民，很百姓喜。雪嫣紅不時拿起妝盒細看，詢問掌櫃的製作工藝和銷量，掌櫃們見氣度不凡，談吐文雅，雖不知的份，卻也熱應答。
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