上元節後的京城，春風漸暖，楊柳芽，朱雀大街東段卻比春日繁花更顯熱鬧。自晨破曉時分起，這裡便車水馬龍，駝鈴與馬蹄聲織，香料的馥郁與脂的甜香漫過青石板路，飄向皇城下。沿街數十間鋪子次第敞開朱漆大門，幌子上的文字琳琅滿目——東瀛商人的“櫻雪閣”、大食商戶的“香料宮”、新羅貢商的“參芝坊”，乃至波斯胡商的“琉璃脂鋪”，清一掛著“源自九州”的鎏金小牌，共同構了京城最新的盛景——萬國胭脂一條街。
凝香閣作為這條街的源頭與核心，此刻正被晨鍍上一層暖金。二樓臨窗的雅間裡，雪嫣紅支著肘，著樓下肩接踵的人群，指尖無意識地挲著案上一隻螺鈿胭脂盒。盒面鑲嵌的珍珠與彩貝拼雲紋，中央嵌著“凝香”二字，正是親手設計的海外專供款。
“坊主，東瀛傳回的賬本！”春桃捧著厚厚的宣紙冊頁快步進來，臉上帶著抑制不住的喜，“您瞧，櫻花胭脂上月在奈良、京都兩地售罄三次，黑市價格炒到了三兩銀子一盒，比咱們京城售價還高！東瀛太宰府的夫人特意遣人渡海來訂，要十盒特調的‘落櫻醉’，還說要作為國禮送給百濟王后呢！”
雪嫣紅接過賬本，指尖劃過麻麻的賬目，眼底漾開笑意。這櫻花胭脂的配方，是結合現代妝的分層著理念改良的——底層是淺珠提亮，中層是啞顯，表層是碎鑽閃片增豔，又加了東瀛特產的晚櫻油，留香持久且不傷。當初與東瀛商隊合作時，對方還憂心“過於繁複”，如今卻了最搶手的賣點。
“大食那邊呢？”抬眼問道，指尖無意識地叩了叩桌面。大食的香胭脂是的得意之作，用香油替代傳統油脂，既有安神功效，又能讓胭脂質地更細膩，適配大食子偏乾的質，還特意加了量金箔，契合當地對奢華的追捧。
“大食商隊剛派人送來捷報！”夏荷掀簾而，手裡舉著一封火漆封口的信函，“香胭脂在格達、士拉兩地供不應求，連大食哈里發的寵妃都指定要用咱們的‘鎏金香’，還說要仿照凝香閣的樣式，在格達開設分號呢！商隊首領說，現在大食貴族子見面，不問衫首飾，只問‘今日用的是九州凝香閣的哪款胭脂’！”
雪嫣紅拆開信函，信上用波斯文夾雜著漢字寫滿了溢之詞，末尾附著一串長長的訂單清單。想起初次與大食商隊接時，對方對“子拋頭面經商”頗有微詞，是當場用香油調配胭脂，演示其防水防汗的特，又提出“聯名經營、利潤分賬”的模式，才打消了對方的顧慮。如今，這越萬里的脂香，竟了兩國文化流的紐帶。
正思忖間，樓下傳來一陣輕微的，夾雜著西域胡語與中原話的爭執。雪嫣紅起走到窗邊，開竹簾一角去——只見凝香閣門口，幾名著波斯服飾的商人正圍著夥計爭執，為首的胡商面焦急，手裡舉著一盒胭脂，似乎在控訴什麼。
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