紫宸殿的鎏金銅鐘剛敲過辰時三響，一道八百里加急的急報便衝破了京城的晨霧，如利劍般刺朝堂的靜謐。傳報的驛卒一塵土，甲冑上還沾著西域戈壁的沙礫，跪在丹陛之下時，聲音因急促息而嘶啞：“啟稟陛下！西域于闐、茲等六部，近三月遭遇百年不遇的酷旱，綠洲萎，草木枯焦，賴以製作胭脂的紅藍花、紫草、仙花盡數絕收！各部胭脂工坊盡數停滯，數萬婦孺無以為生，部落首領懇請大胤朝廷馳援，否則恐生民變，盟約難續！”
此言一齣，殿頓時一片譁然。文武百竊竊私語，神各異。西域六部自十年前與大胤定下盟約，每年以優質花材、寶石進貢，換回綢、茶葉與胭脂技法，邊境向來安穩。而六部的胭脂工坊，半數技藝源自京城水齋，雪嫣紅宮後，更曾遣人送去改良配方與制脂工，如今工坊停滯，不僅關乎數萬生民生計，更可能搖盟約基——若六部因民怨倒向北方的匈奴，大胤西線邊境將再起烽煙。
慕容雲海端坐龍椅之上，指尖輕輕敲擊著案，眸深沉。他看向站在朝臣之列的太子慕容瑾，只見年太子著玄朝服，姿拔，臉上雖帶著幾分青，眼神卻異常堅定。慕容瑾今年剛滿十八，自小在慕容雲海與雪嫣紅的教導下，既習文韜武略，又懂民生疾苦，只是從未有過獨當一面理邊境要務的經歷。
“眾卿以為，此事當如何置？”慕容雲海的聲音沉穩有力，下了殿的議論。
兵部尚書出列躬：“陛下，西域偏遠，酷旱之下糧草轉運艱難，若派兵馳援，恐耗費巨大，且未必能解燃眉之急。不如遣使者前往安，許以災後賑濟，再徐徐商議對策。”
戶部尚書卻搖頭反駁：“使者安治標不治本！六部婦孺多以制脂為業，花材絕收便斷了生計，拖延日久必生變故。只是耐旱花種難求，改良胭脂配方更非一朝一夕之功，倉促之間，難有良策啊！”
眾臣各執一詞，或主張安，或建議派兵，或愁於無措，朝堂之上一時陷僵局。就在此時，慕容瑾上前一步，跪地朗聲道：“父皇，兒臣願親赴西域！”
殿瞬間安靜下來，所有目都集中在這位年輕的太子上。慕容雲海眼中閃過一訝異，隨即化為深沉的審視：“瑾兒，西域路途遙遠，艱險難測，且部落況複雜，你為何敢主請命？”
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